楊山鬆頓覺欣慰，命家奴仍去小心侍候，不許驚醒老爺。家奴走後，他對萬元吉說道：“家父苦衷，惟有皇上尚能體諒，所以他暗中呼喊‘皇上！皇上！’”
萬元吉道：“在當朝大臣中能為朝廷做事的，絕對不超過一個巴掌。三年前我在北京，遇到一位永平舉人，談起督師大人當年任山、永巡撫時的政績，依舊十分稱頌。人們稱頌督師大人在巡撫任上整軍經武，治事幹練勤謹，增修山海關南北翼城，大大鞏固了關門防守。人們說可惜他在巡撫任上隻有兩年就升任山西、宣、大總督，又一年升任本兵，然後入閣。倘若皇上不看他是難得人才，斷不會如此接連提升，如此倚信。你我身在軍營，自然看得很清。今日從關內到關外，大局糜爛，處處潰決，豈一二任事者之過耶？拿四川局勢來說，獻、羅進入四川腹地之後，逼入川西，本來圍堵不難。可是，左良玉的人馬最多，九檄而九不至，陝西也不至，可用以追賊之兵惟猛如虎數千人而已。猛帥名為‘剿賊總統’，其實，各省將領都不歸他指揮。最後在黃陵城堵禦張獻忠羅汝才之戰，他手下隻有一二千人，怎能不敗！”
說到這裏，萬元吉十分憤激。當時他奉命督率猛如虎等將追趕張獻忠和羅汝才，剛到雲陽境內就得到黃陵城的敗報，一麵飛報從重慶乘船東下的楊嗣昌，一麵派人去黃陵城收拾潰散，尋找幸未陣亡的猛如虎，一麵又乘船急下夔州，企圖在夔州境內堵住張獻忠出川之路。他雖然先一日到了夔州，可是手中無兵可用，徒然站在夔州背後的山頭上望著張獻忠和羅汝才隻剩下的幾千人馬，向東而去。他親自寫了一篇祭文，祭奠在黃陵城陣亡的將士，放聲痛哭。如今他同楊山鬆談起此事，兩個人不勝感慨，為楊嗣昌落到此日失敗的下場不平。
他們繼續談話，等待胡元謀送來疏稿，不時為朝政和國事歎息。
已經打過四更了。開始聽見了報曉的一聲兩聲雞叫，隨即遠近的雞叫聲多了起來。隻是天色依然很暗，整個行轅中十分寂靜。
因為楊嗣昌後半夜平安無事，萬元吉和楊山鬆略覺放心。再過一陣，天色稍亮，楊山鬆就要去向父親問安，萬元吉也要去看看使相大人能不能主持賀朔，倘若不能，他自己就要代他主持。還有一件事，葉駙馬的囑托，他也要向其一一奏明，如今這個局勢，恐怕也隻有這個傳說中的白衣殺神能夠扳過來了。
胡元謀匆匆進來。他代楊嗣昌向皇上請罪的疏稿已經寫成了。
萬元吉將疏稿接到手中，一邊看一邊斟酌，頻頻點頭。疏稿看到一半，忽聽小院中有慌亂的腳步聲跑來，邊跑邊叫，聲音異乎尋常：“大公子！大公子！……”
楊山鬆和萬元吉同時向院中驚問：“何事？何事驚慌？”
侍候楊嗣昌的家奴跑進來，跪到地上，稟報楊嗣昌已經死了。萬元吉和楊山鬆不暇細問，一起奔往楊嗣昌住的地方。胡元謀趕快去叫醒其它幾位親信幕僚，跟著前去。
楊山鬆跪在父親的床前放聲痛哭，不斷用頭碰擊大床。萬元吉的心中雖然十分悲痛，流著眼淚，卻沒有慌亂失措。他看見楊嗣昌的嘴角和鼻孔都有血跡，指甲發青，被、褥零亂，頭發和枕頭也略有些亂，斷定他是服毒而死，死前曾很痛苦，可能吃的是砒霜。他命奴仆趕快將使相嘴角和鼻孔的血跡揩淨，被、褥和枕整好，向周圍人們囑咐：“隻能對外說督師大人是因積勞成疾一夕病故，絕對不能說是自盡。”