印度古時候又叫天竺，是我們的鄰國，雖然現在看似距離很近，但是在交通不怎麼便利的古代，那就是遙遠而神秘的國度。天竺國香至王的三兒子叫達摩，是第二十七代佛祖的得意門生。
有一天，達摩向他的師父請教，“師父啊，佛法無邊，我應該去哪裏傳教呢？”
師父回答：“你應該到震旦（中國）去，不過啊，你到了之後不要在南方久留。因為那裏的佛祖好大喜功，並沒有領悟佛法的能力。”
達摩聽從了師父的吩咐，就開始準備去中國了。一想到自己即將致力於無限偉大的佛理傳教工作，他就異常興奮。於是，他收拾了行李，駕了一葉小舟，一個人在海上乘風破浪，輾轉漂流了三年，終於到了傳說中的震旦。
一個印度使者前來傳教，這在當時可是不小的事情呢，再加上當時的皇帝梁武帝是個不折不扣的佛教信徒，他非常歡喜地把達摩接到了當時的帝都南京，打算與他切磋佛法。
不過，梁武帝和達摩在探討佛教理論的時候產生了分歧，梁武帝主張自我解脫，而達摩是大乘派，講求普度眾生，一個為己，一個為人，誌不同道不合，話不投機半句多。久而久之，梁武帝越來越不愛理睬達摩，達摩也很識相，知道是自己不受待見，便告別了梁武帝，打算離開南京，繼續駕著那小舟渡江北上。
離開南京前，達摩路過了雨花台，恰逢一個叫神光的高僧在講經。神光在當時很有人氣，一呼百應，一大群忠誠的粉絲力挺他，人們都說：“神光講經，委婉動聽，冬開金蓮，夏日結冰。”當時的場麵是群眾圍了裏三層外三層，水泄不通。達摩很好奇，便也湊熱鬧上去聽，聽了一會兒，覺得這小子還是有點學問的。於是，讚同神光的時候，他便自覺地點點頭，可是聽到跟自己的觀點有差異的時候，他又會情不自禁地搖搖頭。神光在興致勃勃地講經，看到狂熱的人群中唯有一人在側耳傾聽，一會兒點頭微笑，一會兒把頭搖得像是撥浪鼓。他覺得這個人對自己很不尊重，於是大聲問：“喂，那個外國人，你總是搖頭幹什麼？”
達摩心想，自己一個外地人，又那麼瘦弱，跟人打架不是對手，吵架麼，可能語言又不通，還是低調點吧，於是，他沒有說話，默默地離去了。
達摩離去之後，神光便開始打聽他的來曆。在場的僧人告訴他說：“他就是從印度來的高僧，名叫達摩，聽說他的學識很淵博，是千裏迢迢來傳教的。”神光一聽，便開始反思自己剛才的舉動。他連高僧都不認識不說，而且對人家說話的語氣還很不客氣，畢竟對方也是位國際友人，怎麼說也該讓他在中國感受到家一樣的溫暖才對啊。為了維護國際形象，促進國家之間的友好交流，神光決定去找達摩道歉。