西漢時的關外，中郎將蘇武正率領常惠、張勝等出使匈奴議和。原來，漢武帝時匈奴舉兵犯境，漢朝屢屢調兵遣將抵禦匈奴侵犯，邊關戰火連天，百姓流離失所，苦不堪言。雙方損兵折將，國力大大受損。兩國停停戰戰，一直也沒有解決問題。匈奴單於年事已高，雖然與漢朝爭勝的雄心未滅，卻也感到心有餘而力不足；漢朝雖為泱泱大國，但邊境屢遭侵犯，再加上國內水旱災害，可謂內憂外患。這年，漢軍數次擊退犯境的匈奴軍隊，取得了一些勝利。漢武帝不想再和匈奴這樣糾纏下去，於是就打算和匈奴議和。蘇武便接受了此次議和的重任。
蘇武等人到達匈奴邊境的時候，一個小孩出現在他們麵前，攔住了使節的隊伍，將一封信交給蘇武，信上說：單於受人挑撥，意欲刁難漢使，滅漢朝國威，趁機加重議和條件。蘇武將信將疑，繼續前進，意外的是，當他們到達邊關的時候，居然順利的通過了，匈奴的守將滿臉堆笑的迎接漢朝的車隊。看著友好的歡迎儀式，蘇武越加相信那封信是無中生有，於是便放心大膽的前行。
但是，當車隊剛達到另一個哨卡的時候，身後突然馬蹄聲大作，前方也出現了大隊步兵，將蘇武一行人團團圍住。為首的匈奴將領喊道：“大膽蘇武！你竟敢與匈奴叛將私通信函，破壞兩國和好的誠意。”蘇武猛然醒悟：那小孩送的信是個陰謀！隨行的張勝見此，頓時心慌意亂，兩腿發軟，不知如何是好。但蘇武卻鎮定自若，臨危不懼的將信件塞入通關文碟中，大步走出車外，將包袱遞給匈奴將領，說：“我朝既然有意與貴方修好，又怎麼會與叛將私通？這是我朝的通關文牒！”匈奴將領把蘇武等押回了單於的住處。
經過幾天的交鋒，單於發現蘇武很有才華，非常的欣賞他，想收為己用，但是他沒有直說，而是想出一個計謀：指派一向妒才忌能的部將衛律審訊蘇武。不出單於所料，衛律果然妒忌蘇武的才能。他幾次嚴厲的審訊蘇武，嚴刑逼供。蘇武受盡折磨，卻堅決不承認自己有私通叛將的行為。衛律一氣之下要殺蘇武。在這危急的時刻，單於及時趕到，嚴厲製止了衛律。原來，單於的如意算盤是這樣打的：利用衛律的酷刑審問，迫使蘇武承認自己確實和叛將有往來，這樣可以一箭雙雕——既獲得了一個傑出的人才，又能取得口實，可以堂而皇之的進軍漢境。其實，單於的陰謀早被蘇武看穿了，所以他受盡折磨也不肯讓單於的陰謀得逞。然而，最讓他想不到的是，平時看似忠心耿耿的副使張勝居然叛變了。原來，衛律發現嚴刑拷問蘇武行不通，便開始從蘇武的隨從下手。他知道張勝是個膽小怕事的人，就對他軟硬兼施，且利誘說：“隻要把一切責任都推到蘇武身上，你就可以享受榮華富貴了。”張勝果然中了衛律的圈套。
單於見嚴刑拷打不能使蘇武屈服，就把他放逐到了北海，給了他一群公羊讓他去放牧。還對他說：“什麼時候公羊生出了小羊，就什麼時候放你回漢朝！”其實，單於的目的是要消磨他的意誌，讓他心甘情願歸順匈奴，可是他的如意算盤又打錯了。
北海位於匈奴統治的區域的北部，終年積雪，一片冰天雪地，原本是匈奴人打獵和流放犯人的地方。蘇武一個人來到這裏，找不到一個人影，隻有一群羊和他做伴。每天早上，他一邊放羊，一邊手拿使臣的信物——符節，朝著漢朝的所在的方向呆望；晚上，他又將符節抱在懷中，安然入睡。他把符節看的別生命還重要，因為他堅信他終有一天會回到漢朝。
十九年以後，漢朝和匈奴終於恢複了友好往來，蘇武也獲得了自由。當他曆經艱辛，須發盡白的回到漢朝都城長安的時候，人們像歡迎凱旋的英雄一樣，恭候他的歸來。
修身點撥
蘇武牧羊的故事，是典型的反映人的堅強意誌和偉大抱負的事實。蘇武能夠在單於故意設置陰謀詭計的情況下毫不畏懼，而且能夠忍受十九年的精神與身體的雙重折磨，充分說明了一個人隻要有偉大的誌向和理想，任何痛苦和折磨都是可以克服和承受的。
沒有任何目標的理想是可以很容易實現的，通往勝利的途中必定曆經艱難險阻，如果稍有鬆懈或放棄，就將前功盡棄一事無成，隻有心中始終充滿堅定的信念，方能夠不辜負自己對理想的努力。