蔡元定，出生在南宋時期的一個書香門第之家。父親蔡發博覽群書，是一個很有學問的人。蔡元定自幼從父學習，博覽經史，很快就成為遠近聞名的學者。
蔡元定雖然很有學問，但從不驕傲自滿，從不在人們麵前顯示自己的高明，而是時時覺，得自己學有不足，想方設法向新的高峰攀登。
他聽說朱熹是個大學問家，使親自前往拜師學藝。
朱熹聽說又來一位投師弟子，趕緊召入房中。
蔡元定緩緩走進來，口稱“恩師，請收下我這個弟子吧。”說完，就要行拜師禮。朱熹趕忙上前扶起蔡元定，讓他在對麵坐下。
兩人開始天南海北地談論起來。無論是經學，還是史學，朱熹都提出了許多問題。結果，沒有一個問題難倒蔡元定。不但對答如流，更有自己的見解，在某些問題的論述上，甚至有超過朱熹之處。
朱熹聽了，非常驚訝，十分感慨地說：“此吾老友也，不當在弟子列。”
“不敢，不敢”，蔡元定趕忙跪下說：“我是來投師學習的，老師十分抬舉我，弟子非常慚愧，還是請恩帥收下我這個弟子吧。”
朱熹急忙扶起蔡元定說：“快起來，快起來。”
蔡元定說：“恩師不答應，弟子就不起來。”
“好說，好說，快起來吧？選”朱熹趕忙說，“我答應你留下來了。”
蔡元定聽了這話，非常高興，立即站了起來。
此後，蔡元定一直把朱熹當恩師看待，虛心向朱熹學習。
朱熹則把蔡元定視為講友，常常和蔡元定談論到深夜。四方來投師求學者，朱熹總讓他們先從蔡元定學習；
朱熹疏釋《四書》及為《易傳》、《詩傳》、《通鑒綱目》等，皆與蔡元定反複商量。朱熹的著作中滲透著蔡元定的大量汗水。
此外，蔡元定還著有《律呂新書》、《皇椒經世》、《洪範解》、《西山公集》等著作，成為南宋時期著名的大學問家。蔡元定遂成為朱熹在五夫授徒的好助手，後來還成為朱熹的著述典籍的有力合作者、傳人和衛道者。他的裔傳子孫是朱子理學的中堅，特別是兒子蔡沈，尤得朱子理學真傳，學名遠播。
修身點撥
“人貴有自知之明”，說得是一個人在社會生活中的基本素養。人們生活在紛繁複雜的社會中，不僅需要對身邊的人和事物作出正確的判斷，這是不容易的。然而，更為困難的是對自己在整個社會中的位置和地位作出恰如其分的判斷，並以此為依據作為立身處世的出發點。蔡元定的可貴之處就在於能夠在朱熹極力誇獎的情況下，保持著清醒的頭腦，知道什麼是自己能做的，什麼是自己該做的，什麼是自己不能做的，不該做的。生活在現實生活中的人們更應該很好的了解自己，進而為自己確定一個切合實際的目標，堅定不移地為著目標而努力，是完全可以成就一番事業的。