嶽起，滿洲鑲白旗人。乾隆三十六年考中舉人，經保舉授為筆帖式，連續提升為戶部員外郎、翰林院侍講學士、詹事府少詹事。
乾隆五十六年，嶽起升任奉天府尹。前任府尹貪得無厭，嶽起到任後，將房屋、器物全部洗刷一遍，說：“不要沾染那種汙跡！”因此與奉天將軍相抵觸。過了一年，嶽起被提升為內閣學士。不久，被派出任江西布政使，盡心於民事。正遇上水災，出行查勘圩堤，落入水中而患病。皇帝下詔嘉獎他勤政，允許卸任養病。
嘉慶四年，朝廷起用嶽起為山東布政使，不久，提升為江蘇巡撫，嶽起廉潔正直，所用僮仆僅幾人，外出時不要前後侍從的騎卒。他禁止歌姬舞女遊船賣唱，無事不許宴請賓客、演劇，蘇州奢侈的風俗為之一變。曾上疏陳述漕運的弊端，大致是說：“京城漕運一項積習相傳，有些人專門營私舞弊。至於米數的盈虧，米色的純雜，竟然置之不問。旗了運糧，無處不以米作為挾製，也就造成無處不以賄賂換來通融。追究其原因，沿途的刁難，在於旗丁有幫費；而旗丁能夠索取幫費，在於州縣有超過額定的征收。革除弊端應當斷絕它的根源，而嚴禁多征，這是斷絕弊端根源的根本。請命令有漕運任務的各省，列出條款逐項指明以往的弊端，嚴行禁革，使旗丁及漕運倉場，沒辦法再有奢望、抱有僥幸的心理。”皇帝下詔嘉獎他實心革除積弊，完全按照他的建議行事。
八年，嶽起入京朝見皇上，因病留在京城，代理禮部侍郎。正趕上孝淑皇後安葬於陵墓，因為奏折裏措辭不妥，被革職留任。不久免去代理的禮部侍郎，隨即病故。皇帝深切地惋惜他，贈太子少保銜，按原職給予賞賜和撫恤。
嶽起沒有兒子。皇帝了解他的家產，方知僅有房屋四間，田七十六畝。嶽起到京城後，沒有官邸居住，病死於寺廟之中，妻子始終以紡織為生。按照以往慣例，八旗人員去世後沒有繼承人的，其財產歸公。皇上因嶽起家境清貧，將這點財產留下贍養他的妻子，如果妻子死了，便作為官府代管產業，用來作為祭掃、修整墳墓的費用。這在當時是特殊的待遇。
修身點撥
上任即洗刷房屋和器物，表示與前任的貪婪作風徹底決裂，顯示了嶽起廉潔奉公的決心。在後來的各個任職上，嶽起都不畏艱險，對貪贓枉法的事情追究到底，革除弊政，為民著想，蘇州的百姓十分懷念他，稱他為“嶽青天”。
可憐他因為一句話說得不合時宜，被免去官職，本來清貧，此來更是雪上加霜，竟至病死廟中。好在朝廷理解他的貢獻，給予特殊照顧，否則妻子將無以為生。為官廉潔至此，以讓人沒有別的話可說。