《十八泥犁經》講的關於十八層地獄，是以受罪時間的長短與罪刑等級量刑而排列的。
每一層地獄比前一層地獄，增苦二十倍，增期一倍。所列出的十八層地獄，原文均為梵文，如果音譯的話，分別是：光就居、居虛倅略、桑居都、樓、房卒、草烏卑次、都盧難旦、不盧半呼、烏竟都、泥盧都、烏略、烏滿、烏藉、烏呼、須健居、末都幹直呼、區通途、陳莫。
十八層地獄幾個字當中的“層”字，不是指空間的上、下層的意思，而是在於時間和刑法上的不同，尤其是指時間的層疊之意。比如其第一地獄的刑期，如果是以人間時間單位的量度，就是3750年為一日，30日為一月，12月為一年，罪鬼受此獄服刑一萬年（即他的刑期為人間的135億年）。其第二地獄的刑期就是人間的7500年為一日，罪鬼受此獄服刑須經兩萬年（即人間540億年）。
其後，第三至第十八地獄的各獄刑期，均比前一地獄之刑期量刑遞增兩倍計算。