袁世凱為了打擊李烈鈞，首先要求江西縮編軍隊，李沒有理睬他。跟著，就以拉攏收買的方法，把九江鎮守使兼九江要塞司令戈克安拉過去。戈原是在九江參加起義的舊人，但認為李烈鈞不提拔他，心懷不滿，因而投靠袁世凱。作為反李的內奸，戈克安執行袁世凱的命令，曾向北京政府告密，並夥同九江海關，把李烈鈞在上海買回來的一批軍火扣留（後幾經交涉，才勉強放行），從而暴露了戈克安投袁反李真麵目。李烈鈞當派第一師歐陽武部，包圍九江，逼走了戈克安。時適袁世凱派其顧問王芝祥到九江調查李烈鈞購運軍火案（王原是廣西光複前的臬台，光複後任廣西副都督，在廣西帶隊到南京助戰。南北議和後，部隊交林虎帶領，他本人到北部，任袁世凱總統府顧問），王芝祥與李烈鈞素來相善，袁世凱就利用這種關係，在戈克安被趕走後，委派王芝祥繼任九江鎮守使兼要塞司令，一方麵想通過王芝祥就近說服、監視李烈鈞，一方麵不讓李烈鈞派人進占九江。李烈鈞接受了，王芝祥就派他過去的參謀長耿毅代理這個職務。耿毅也是日本士官學生，與李烈鈞是同學，過去關係很好，李也樂於接受。袁世凱亦表示同意。並召耿到京晉見，見麵時除大敘同鄉之情外，還送給他一張二十萬元的支票，要他監視李烈鈞的一切，相機倒李。但耿忠於孫中山的革命主張，拿了袁世凱的錢，卻不願作袁的走狗，還把袁世凱的惡毒陰謀告訴了李烈鈞。耿毅還派他的副官長周璧階接任原駐九江的第九團團長。周也忠於革命（後來在湖口起義中陣亡），袁世凱的陰謀也就宣告破產。
袁世凱為了貫徹他排除各省革命勢力的計劃，曾頒發了一個將各省現行都督製改為督軍製的命令。原來舊有各省的都督，都是集軍權與政權於一身的，改為督軍之後，就隻管軍隊，不管行政，另由中央派員出任省長，專管行政事務。袁世凱為了滲入江西，就委派曾與李烈鈞有過交誼的汪瑞愷任江西省長。上麵說過，汪瑞愷在江西原是李烈鈞的老師，在清政府要逮捕李烈鈞時，汪曾秘密通知他，並贈送旅費讓他逃跑。所以，李對汪是願意接受的。但袁世凱事先並未征求李烈鈞的同意，汪到江西前也沒有與李烈鈞進行過商量，汪到江西後，還事事表示支持袁世凱，與李烈鈞並不站在一起，因而引起李的不滿，更引起部分年輕軍官的反對，認為他是袁世凱的奸細，有意到江西來進行分化活動。於是，就有人打電話給汪瑞愷，限令他三天內離開南昌，否則就放火燒他的房屋，置他於死地。汪聞訊之後，隻得灰溜溜地逃跑。袁世凱這一陰謀，也再度宣告破產。
汪瑞愷逃離江西之後，袁世凱和江西的關係，已逐步地緊張起來。以後，袁世凱還先後提出趙從蕃等人為江西省長，均未得李烈鈞同意。袁、李關係，更形尖銳。其時，黎元洪也不斷以利害關係遊說李烈鈞，但李忠於孫中山的革命事業，均不為其所動。於是，袁世凱乃決定用武力對待李烈鈞，派其北洋精銳部隊第六鎮（師）李純部開進湖北，直逼九江對麵的武穴，李烈鈞也部署部隊，準備作戰。
一九一二年十二月，李烈鈞為了揭發袁世凱的禍國殃民行為，首先通電反對袁世凱政府向各帝國主義銀行秘密進行“善後借款”。至一九一三年三月，著名的宋教仁案（袁世凱派人刺殺宋教仁於上海）發生，全國群情激憤，李烈鈞堅決擁護孫中山先生的反袁主張，當與廣東都督胡漢民、湖南都督譚延愷、安徽都督柏文蔚、福建都督孫道仁，秘密結成五省聯盟，並通電四川、雲南、貴州等省，相約聯合反袁，各省多表示同意。就在這個期間，袁世凱為分化江西內部，乃派第一師師長歐陽武的哥哥歐陽詢（國會議員）從北京回到江西，一方麵遊說和軟化歐陽武，一方麵與地方商人、紳士聯係，極力放出“和為貴、打不得”的空氣。
袁世凱的全國力量對抗，一旦兵戎相見，首先糜爛地方，受害的是江西人。他這種說法，頗能欺騙和愚弄一部分地方人士，歐陽武本人也受到他的影響。但第一師的官兵，都是李烈鈞帶領的老部下，始終忠於李烈鈞，所以歐陽武也不敢有任何反李的表現。但社會人士，則大多受到歐陽詢的影響，“和為貴”的論調，盛極一時。同時，李純到達武穴之後，也大做拉攏收買工作。李明揚、周璧階和我，都接到李純的信，願以六十萬大洋收買我們三個人。我們對方聲濤等公開了這封信，以表示我們堅決不受收買。但第二師師長劉世鈞及其部屬卻接受了李純收買，後來公開叛變。
袁世凱經過上述一係列的分化收買工作，認為時機成熟，乃於一九一三年六月，下令撤除李烈鈞江西都督職務（跟著被撤的還有安徽的柏文蔚、廣東的胡漢民）。李烈鈞審時度勢，認為全麵反袁的時機尚未成熟，為保存革命力量，乃去職赴滬。臨行，江西省商會還特別送給李烈鈞八萬元作旅費。袁世凱乃派黎元洪兼任江西都督，歐陽武為江西護軍使，但黎元洪實際未到江西，權力全部掌握在歐陽武手上。