我國是一個擁有13億人口的發展中大國，按照60歲以上人口占總人口10%以上的國際標準，我國已於2000年左右進入老齡化社會。民政部發布的《2009年度全國民政事業發展統計報告》顯示，截至2009年底，全國65歲及以上老年人口11309萬人，比上年增長了3.22%，占全國總人口的8.5%，比上年上升了0.2個百分點。60歲及以上老年人口16714萬人，比上年增長了4.53%，占全國總人口的12.5%，比上年上升了0.5個百分點。我國的老年人占世界老年人口的23%，占亞洲的38%。據預測，若以60歲為老齡標準，我國到2014年將達2.03億，2026年將達3.04億，2039年將達４億人，最高時可達到4.4億左右。若以60歲為老齡標準，到2020年，我國65歲及以上老年人口所占比重將達到11.92%，比2000年提高4.96個百分點，屆時每8個人中就有一個65歲及以上老年人。2020年以後老齡化程度繼續提高，到21世紀中葉，老年人口比重將達到25%，每4個人中就有一個老年人。目前，中國雖已步入老年型社會，但尚處於人口老齡化的早期，未來中國人口類型將從輕度老齡化轉變成深度老齡化，進而轉化成重度老齡化，銀發浪潮將成為21世紀我國主要的人口問題之一。如何在應對人口老齡化和促進經濟社會發展之間架起一座橋梁，達成雙贏的局麵，破解養老問題已成為各級政府推進社會和諧的重要政策課題。
同樣的，蘇州也麵臨這一問題。蘇州市於1982年就步入老齡化社會，早於江蘇省4年，早於全國18年。目前，蘇州60歲以上老齡人數正以每年4.5萬到5萬的數字在增加。截至2009年12月31日，蘇州60周歲以上的老年人達到1268158人。其中70周歲以上的高齡老人近60萬，在70周歲以上的老人中70—79周歲的有40.46萬，80—89周歲的有16.56萬，90周歲以上的有1.73萬。滄浪區是江蘇蘇州的中心城區，現有60歲以上老年人64377人，占全區總人數近20%，遠遠大於國際通行的社會人口老齡化10％比率。自2010年起每年將淨增5000名老人。隨著大量退休人員進入社區，城區的社會老人越來越多，洶湧而來的銀發浪潮不僅對社會生活、經濟發展產生了各種影響，也對傳統的養老模式構成了嚴峻的挑戰，對我國養老福利事業造成了極大的壓力，也考驗著政府社會管理和公共服務的水平。為適應老齡社會發展的需要，加快養老服務體係建設，早在2003年，滄浪區葑門街道就在全國首創了“居家養老”社區服務新理念。經過多年的發展，滄浪區居家養老工作日趨成熟，取得了良好的社會效果。但是隨著老年人多層次、多方麵、多樣化的養老需求，現行的社會化居家養老模式逐漸出現了一些新的困局，主要集中表現在社區服務內容單一，服務功能相對薄弱，服務人員專業化程度不高，服務信息不對稱，難以迅捷提供高效服務，不能滿足老年人多樣化、個性化的需求，同時機製缺乏綜合性和整合力、缺乏統一規範的服務標準和服務質量監督，從而製約了居家養老服務上規模、高效益發展。如何突破製約居家養老工作發展的瓶頸，成為居家養老實踐中新的課題。滄浪區先後探索出了居家養老、政府養老、社會養老三種模式來服務社區老人，解決社會養老的問題。以推廣“鄰裏情”虛擬養老院為重點，著力完善了“以居家養老為基礎，社區養老服務為依托，機構養老為補充”的養老服務體係，銀色家園就是有滄浪區政府扶持的機構養老。銀色家園是區政府投資2500萬元新建的老年公寓，占地13畝，建築麵積近9000平方米。老人公寓注重人性化，一切以滿足老年人的生活需要為出發點，是集文化娛樂、精神慰藉、康複健身、休閑養老於一體的現代化老年公寓，同時也是全區養老機構的培訓中心。由於蘇州生活富足，大多老年人不願離家。滄浪區的專項調查表明，老年人在養老取向上主要分為二類：選擇居家養老56991人，占老年人總數的97.9%；願意入住敬老院和托老所的1226人，占老年人總數的2.1%。可見，絕大多數的老年人是希望居家養老的。
為解決居家養老問題，2007年11月，滄浪區民政投資150萬元，運用“科技手段+市場運作”構築起了一個“圍牆是虛擬的、養老是實在的、運作是科學的、服務是優質的”且能夠覆蓋全區老人需求的新型養老機構——“鄰裏情”虛擬養老院。這一舉措在全國開了先河。
“鄰裏情”虛擬養老院是以中國電信通訊技術為硬件支撐，以“居家樂221服務係統”為載體，以居家養老對象會員製、家政服務隊伍員工製為基本的組織形式，由蘇州鼎盛物業管理有限公司作為主運營商，整合優秀的社區服務企業加盟，發揮24小時管理服務優勢，為居家老人提供標準化、專業化、親情化，全方位、全天候的養老服務的沒有圍牆的養老院。虛擬養老院不同於傳統的養老院，這裏沒有住一個老人，僅是一個居家樂養老服務中心和信息交流中心。虛擬養老院成立以來，主要開展了三方麵工作：