1917年1月，蔡元培出任北京大學校長，以文弱瘦小的身體力撼“北大老醬缸”，頂著壓力解聘了一批教員，同時大力聘請新派人物來北大任教。一時間，激進的陳獨秀高張“文學革命軍”大旗來辦刊物，搞白話文運動，自由主義的胡適、保守的梁漱溟以及拖著棕色辮子的怪異辜鴻銘，全都彙集紅樓，北大至此開始成為中國新思潮的中心。
86年前，蔡元培出任北京大學校長，他“循思想自由原則、取兼容並包之意”，進行思想解放和學術繁榮，北大從此日新月異。蔡元培既聘請新文化運動的代表人物陳獨秀、胡適、魯迅、錢玄同等來校任教，也聘請了持複辟政見的辜鴻銘等舊派人物執教。一時間北京大學人才薈萃，聲譽鵲起。
在蔡元培來北大之前，北京大學的教員多為資深官僚，學生則多是年輕和資曆淺的官吏，講授的內容包括忠君、忠儒等傳統的封建文化和思想。1917年，蔡元培就任北京大學校長後，便按照西方國家近代的大學模式，對北京大學進行整頓和改革。
“世界學術德最尊，吾將術學於德。”1907年夏，蔡元培到當時的世界科學中心德國進行研修。以後又赴日、德、法、英、比利時、意大利、瑞士、匈牙利、荷蘭等國遊學，了解了世界科學發展的狀況與趨勢。他先後拜會過科學巨匠居裏夫人、愛因斯坦等，並邀請他們來華講學。先後到北大來講學的國際著名學者有德國的魏禮賢、法國的班樂為、美國的杜威等。這種高水準的交流對提高北大師生的學術水平與科研興趣起到積極的作用。
有人歸納北大曆史上的變革總共6次。而其中影響最為深遠的是蔡元培的改革。在蔡元培改革前，北大是一所傳統的學堂，當初由於學校內的學生多出身達官貴人之門，體育課隊列的時候，教師畢恭畢敬地喊道：“老爺們，請向右看。”而蔡元培改革後，北大一躍成為中國最優秀的學術陣地和最先進的思想聖地，由蔡元培奠定的“循思想自由原則、取兼容並包之意”幾乎成了整個中國學界的光榮與夢想。
有人感歎，北大之大乃蔡元培先生氣局之大。80多年前的那場北大驚雷，以及《新青年》一呼百應的風騷往事已被時間沉澱在未名湖底。
對蔡元培先生的敬仰和懷念是北大的傳統，在癸未年這個人心浮燥的初夏，先生的像前時常出現幾束鮮花。
北大是改革的產物，建國後北大也有多次改革。1993年3月4日，北大推倒了虎皮斑石南牆，建了一條商業街起來，賺了很多錢。2001年4月，北大又把南牆重新立起來，開始整治大學周邊環境。
1999年1月，北京大學全麵啟動了“創建世界一流大學”的計劃（即“985”計劃）。為支持北大的發展建設，從1999年開始到2001年，國家財政為北京大學額外撥款18億元。意見也接連而來，一些政府部門的主要官員甚至明確地提出批評，北大教師質量的提高速度和科研水平遠遠趕不上國家對北大的支持速度和北大教師的工資增長速度。
北大等不及了。不改革可以活下去，但世界一流大學的目標將是鏡花水月。
何為“一流”？專家們已經把它量化得相當精細，複雜的評估體係包羅了學術科研教學的各個層麵。最佳的方案還是從管理製度上著手，以製度變革促學術發展，從各種資源上支持學術。
當改革方案開始研究第三稿的時候，北大的改革實質上已經處於膠著狀態。然而這場 “在跑步中動手術”是無論怎樣蹣跚也要邁步的。
恰恰就在這時，一位名叫“陸步軒”的北大畢業生也出來湊熱鬧，引起人們對北大的質疑，對北大精神的大討論。陸步軒從一個“山村窮小子”，變成“北大才子”，接著“落魄賣肉”，成了新聞人物，媒體鬧得沸沸揚揚。