吳蘊初，是我國著名的化工實業家，我國氯堿工業的創始人。他10歲入學，後進入上海廣方言館學外語一年，因家貧輟學，回嘉定第一小學當英文教師養家糊口。不久考入上海兵工學堂半工半讀學化學，以刻苦好學成為德藉教師杜博賞識的高才生。1911年畢業，到上海製造局實習一年後，回學堂當助教，同時在杜博所辦的上海化驗室做一些化驗工作。1913年經杜博舉薦到漢陽鐵廠任化驗師。在該廠試製矽磚和錳磚獲成功，被升任磚廠廠長。不久，漢陽兵工廠聘他擔任理化課和製藥（炸藥）課課長。第一次世界大戰期間，化工原料短缺，燮昌火柴廠在漢口籌辦氯酸鉀公司，聘吳蘊初為工程師兼廠長，利用兵工廠的廢料以電解法生產氯酸鉀。1920年，吳蘊初回到上海，與他人合辦熾昌新牛皮膠廠，任廠長。
這期間，十裏洋場上海灘，外貨傾銷，到處是日商“味的素”的巨幅廣告。吳蘊初發出了為何我們中國不能製造的感歎，便買了一瓶回去仔細分析研究，發現“味的素”就是穀氨酸鈉，1866年德國人曾從植物蛋白質中提煉過。吳蘊初就在自家小亭子間裏著手試製。沒有現成資料，他四處搜集，並托人在國外尋找文獻資料。沒有實驗設備，他拿出熾昌新牛皮膠廠支付他擔任廠長的工資，購置了一些簡單的化學實驗、分析設備。他憑著在兵工學堂學得的化學知識，和走南闖北試製耐火磚、火柴、牛皮膠等積累的化學實踐經驗，認識到從蛋白質中提煉穀氨酸，關鍵在於水解過程。他白天上班，夜間埋頭做實驗。人手不夠，拉著夫人吳戴儀做助手，經常通宵達旦。試製中，鹽酸的酸氣和硫化氫的臭氣，迷漫四溢，鄰居意見紛紛。吳戴儀隻好向人家說好話、賠不是。經過一年多的試驗，終於製成了幾十克成品，並找到了廉價的、批量生產的方法。
1921年春，吳蘊初結識了張崇新醬園的推銷員王東園，並經他舉薦得到醬園老板、前清舉人張逸雲支持，願意出資5000元，由吳蘊初出技術合夥試辦。很快，首批產品問世。吳蘊初將這種產品取名為“味精”；為了宣傳其珍奇美味來自天上庖廚，再冠以“天廚”二字。他們打出“天廚味精，完全國貨”的大旗，味美、價廉、國貨，大得人心，銷路一下就打開了。他們進一步擴資5萬元於1923年8月成立天廚味精公司。又將盤得新橋路房屋10間作為粗製工場，菜市路三北煙草公司舊址作為精製工場和辦公室。正式定名為“上海天廚味精廠”的當年，產量達3000噸，獲北洋政府農商部發明獎。
天廚味精行銷後，與日貨“味的素”激烈競爭，在全國人民抵製日貨運動的促進下，銷路日廣，尤其在南洋一帶的愛國華僑中更是大受歡迎。1926—1927年，為進一步保障味精的產銷，天廚在中國駐英、法、美三國使館的協助下，先後取得了這些國家政府給予的產品出口專利保護權，開中國輕化產品獲國際專利之先聲。繼而又辦妥了進入這些國家的食品入境衛生檢驗手續。吳蘊初由此成為聞名遐邇的“味精大王”。
言行導航
吳蘊初白天上班，夜間埋頭做實驗。人手不夠，拉著夫人吳戴儀做助手，經常通宵達旦。試製中，鹽酸的酸氣和硫化氫的臭氣，迷漫四溢，鄰居意見紛紛。吳戴儀隻好向人家說好話、賠不是。經過一年多的試驗，終於製成了幾十克成品，並找到了廉價的、批量生產的方法。吳蘊初這種不受外界幹擾，專心做實驗的刻苦精神，值得人們欽佩。