7月的風已熱得發燙，幾天前那場小雨所帶來的舒服感已跑得無影無蹤。
北京三裏河國家計委門前，一輛黑色小轎車，慢速穿過門崗，進入小廣場，穩穩當當地停了下來。車門打開，從後排右側走出一位年過花甲的老人，微微晨風吹動滿頭銀發。
袁寶華健步走向辦公室。
這兩年他雖然退居“二線”，肩頭的擔子看來是輕了，可手頭的工作並未隨著“退”下來。秘書辦公桌上那幾大摞聘書，來自全國各地，有大有小，有薄有厚，透過大紅緞麵顯示出的是各個企業的渴求與厚望。袁寶華閑得下來嗎？
人還未到辦公室，拜訪的客人卻已等候多時，送走幾撥客人，時近中午了。袁寶華在寬大的辦公室裏來回走了幾遭，張開胳臂，伸展了幾下，喝了幾口還是上班時倒進磁化杯的水，慢慢踱步到窗前。遠處馬路邊放學的孩子們排著不太整齊的隊伍，天真爛漫，趁老師不注意，還互相打逗著……
看著看著，袁寶華摘下老花鏡，目光轉向遠方，轉向這些孩子們看不見的地方。是啊，這支不太整齊的隊伍，他太熟悉了，思緒中緩緩飄出曆史的雲煙……
1937年冬季的一天，雪不大，卻已下了幾天了。年僅21歲的袁寶華受黨的派遣，幾經周折，終於回到了日夜思念的家鄉河南省南召縣。
十幾歲從家出來求學，雖曆盡艱辛，可終有所成。這次回家，是“衣錦還鄉”嗎？不，南召雖屬內地較偏僻的縣份，日本鬼子還未到，可漢奸、土匪、反動地主、鄉紳還很有實力，袁寶華回家以後公開身份是南召縣抗敵自衛團政訓主任。
抗日戰爭剛剛爆發，國家民族處於生死存亡之際，客觀環境給生於斯長於斯的袁寶華提供了有利的工作條件。但袁寶華心裏也十分清楚，自己剛步出校園，社會閱曆不豐，缺乏工作經驗，深知在敵情複雜的環境裏與學校內待人處事不同。可袁寶華是個有心人，他學會了觀察，也會體察年長的人如何處事。他就牢牢記住一條：少說多做。這些就夠了嗎？顯然不夠。袁寶華想以理論武裝自己的頭腦。自從抗戰打響第一槍後，國內各種思想代表各自利益，紛紛粉墨登台。孰是孰非？如何去分辨？袁寶華千方百計找來了毛主席的《論持久戰》、《新民主主義論》，讀完這兩本書，袁寶華心裏豁然開朗了。
抗敵自衛團在南召是公開的國民黨的地方武裝，作為中國共產黨黨員而出任自衛團政訓主任，袁寶華有心把縣裏一些武裝力量集中起來訓練轉化為黨所領導的抗日武裝力量。但集中訓練就需要經費和糧食。這是袁寶華遇到的第一個難題，錢糧由誰來出呢？自衛團地下黨負責人研究決定按地畝攤派，提出了“有力出力，有錢出錢”的口號。
南召西部山區一個王姓大地主，依仗自己有武裝，拒絕繳錢繳糧，妄圖進行抵製。自衛團商量後決定用自衛團司令部的名義，動員一部分自衛團戰士包圍了這個地主的村寨逼他繳。王姓地主還是不繳，雙方就打了起來。
這一動武不要緊，自衛團心裏也沒底。因為鄰近地主都有武裝，萬一他們聯合起來怎麼辦？萬一打不過他們呢？
袁寶華急忙找到自己小學時代的一位教師，他是南陽地區抗敵自衛團司令部派出的，是南召自衛團的實際負責人。通過他火速從地區自衛團搬來了“救兵”。增援部隊裏有個迫擊炮連，他們把炮位對準那個地主村寨，並事先對其發出警告，王姓地主竟置若罔聞。自衛團果斷命令開炮，第一炮就打在這個地主村寨的院子裏，打了三五炮，這地主便慌了手腳，趕忙在寨牆上豎起了白旗，並承認應該出糧出錢，武裝抵抗非法，最後還繳了槍。
自衛團組織這次進攻的是一些黨員，自衛團第八大隊隊長是一個大學生，才20多歲，也是共產黨員，進攻地主村寨時尤其勇敢。但由於自衛團打仗缺乏經驗，地主村寨牆高溝深，也給自衛團造成了一定困難和損失。
被打的地主雖然繳槍投降了，可縣裏其他地主串聯反動鄉紳，大造輿論，聯名向國民黨省政府寫信，說南召自衛團攻打民寨。
省政府馬上發公文要南召縣長調查此事。縣長比較開明，主張抗日，可省府公文一下就把他嚇壞了。自衛團便向他報告，地主繳的多是破爛槍，自衛團還不滿意哩。縣長便向省府寫報告說：此事已妥善處理。
這一仗，使南召抗敵自衛團名聲大震，工作馬上好做多了。惡霸地主受到震懾，群眾興高采烈，揚眉吐氣。反動地主看到自衛團的實力後，從此再不敢抵製抗日活動了。
袁寶華雖然年紀輕，可他在“一二·九”運動中就加入了中國共產黨。作為自衛團政訓主任的他，為家鄉培養幹部、發展黨員的重任自然就落在了他的肩上。
發展黨員的重點有兩個：一是小學教員。全縣36個鄉鎮都成立了小學，每個小學至少有1～3名教員，鄉親們親切地稱他們為“先生”，他們與農民水乳交融，發展他們入黨可以更加密切聯係群眾。袁寶華把入黨後的小學教員都安排到自衛團的連隊中做指導員工作。第二個發展的重點是自衛團裏的班、排長。自衛團連長、營長一般都由地主來擔任，而班長則是貧苦農民，俗話說“兵頭將尾”，班長整天與戰士在一起，況且他們以前大多在正規部隊中當過兵，培養、發展這些班、排長入黨有利於掌握自衛團的實際兵權。
自衛團把這些人組織起來，集中培訓，宣傳共產黨的抗日主張，請從陝北的抗大畢業的學生、當地駐軍的下級軍官講遊擊戰術課，請從河南大學、北京一些大學畢業的學生講政治課。
通過組織這些活動，加強了與當地群眾的聯係，縣抗敵自衛團有了正規編製，自衛團下有3個團，9個大隊，36個連隊，每個連有9個班，總人數達5000多人。自衛團的黨組織把班長中的三四百人進行分批訓練，搞了四五期，就發展了大批黨員。有了“本錢”，袁寶華與其他黨組織負責人商量決定調整自衛團的幹部，把優秀班長提升為分隊長（排長），又把優秀的分隊長提升為連隊長，三個區團的政治指導員都歸政訓主任袁寶華領導。在決定安排幹部上，這些人是有發言權的，最後還要由團長來定。自衛團三個團長，兩個是國民黨黨員，隻有一個是共產黨員，每次任免幹部都有鬥爭。國民黨團長提名的幹部共產黨方麵同意了，共產黨團長提名的幹部，國民黨方麵也要同意，不然便互相否決。這兩個國民黨黨員團長，一個是地方鄉紳，喜歡抽大煙，另一個人較正派，好說話，所以三個團長等於共產黨掌握了一個半。在大隊長中，共產黨掌握的有一半左右，連隊長裏就更多。經過做大量的工作，使南召抗敵自衛團在這一地區具有較大的影響。
由於處於抗戰初期，軍民抗日熱情很高，但國民黨內有人吹冷風，鼓吹抗日是抗不住的，主張與日妥協。袁寶華學習過毛主席的《論持久戰》。他把毛主席這篇文章作為教育全團戰士的重要教材，使大家懂得，在抗戰初期，由於敵我力量懸殊，會出現敵攻我守甚至失去大片國土的情況，但是戰爭很快就會進入相持階段。這個階段可能持續時間很長，要大家有長期的打算，要有長期吃苦的準備，要有經受挫折的心理和思想準備。相持階段之後就是敵退我進，最後勝利必然屬於我們。毛主席對抗戰前途的展望和論述，解決了當時人們的思想問題，武裝了全民，掃除了國民黨散布的妥協空氣。通過教育，也為黨培養了大批幹部，為後來打勝仗奠定了堅實的基礎。
在家鄉工作的這幾年，使年輕的袁寶華逐漸成熟起來，積累了豐富的鬥爭經驗。
1940年冬，袁寶華從家鄉河南南召縣到了革命聖地延安。時值蔣介石瘋狂進攻新四軍，並妄圖取消新四軍，次年初新四軍政委項英不幸犧牲，軍長葉挺將軍被國民黨逮捕，這就是震驚中外的“皖南事變”。國民黨還對解放區進行封鎖，邊區環境對外很是緊張，但邊區內部卻較平穩。
袁寶華一到達延安，精神負擔輕多了，頓時有一種到了家的感覺。袁寶華到中組部報到後，中組部有關同誌找他談話，問他：“你願意幹什麼呀？”
袁寶華毫不猶豫地說：“我願意到黨校學習。”
經過幾年基層鬥爭的磨煉，袁寶華深深體會到，自己原來在大學學的東西太少太少了，到延安後一定要安下心來好好學習學習。當時從前方到延安的大批年輕人都有強烈的學習願望。毛主席也號召大家學習。
當時中央黨校學習的內容主要是哲學、政治經濟學、馬列主義經典著作、中國問題、中央文件、毛主席講話及其他中央領導的講話。這些課程都由當時知名的同誌講授，文件、講話都由當時的政治局委員鄧發傳達，這樣一學就是3個月。