20世紀40年代前，在為決策而進行預測時，人們經常采用所謂“專家會議法”，即召集一些專家，就一個或幾個問題，用會議形式進行討論，作出判斷。這種專家會議的缺點是明顯的：由於與會專家麵對麵地交換意見，因而有關方麵權威人士的意見或多數人的意見就容易產生較大的影響；少數人或不大知名專家的正確意見就有可能被忽視；有些專家可能不願意公開修正已發表過的意見而固執己見，造成專家意見分歧，使會議不能形成集中的預測方案，導致預測失效；有些人觀點不一定正確，但由於善於表達，形成比觀點正確但口才笨拙的專家占上風的假象，起著錯誤的導向作用。為了克服專家會議法的種種缺點，50年代初期，美國蘭德公司發明了特爾菲法，大大提高了預測質量。
特爾菲是古希臘的曆史遺址，相傳是古希臘阿波羅神廟的所在地，而且是古希臘的預言家活動的場所，借用此名以表示神的啟示。
特爾菲法采用函詢的方式。由預測組織者向所聘請的專家們函寄調查表，專家們分別對調查表中的問題提出自己的預測，寄還給預測組織者，預測組織者將專家們回答的意見綜合、整理、歸納並作統計分析後，再匿名反饋給各個專家，再次征求意見。經過幾輪反複函詢，形成比較一致的專家意見，預測組織者即可據此整理出較為可靠的預測方案。
特爾菲預測法具有如下特點：
（1)參加谘詢的人一般對所要谘詢的問題有比較深入的了解，或者就是該方麵的專家。專家們以“背靠背”的形式接受谘詢。此法有利於克服專家會議中易受心理因素影響的缺陷，一方麵盡可能地減少權威、資曆、口才、人數優勢等方麵因素的消極作用，另一方麵使參加預測活動的專家可以在無須顧慮自己的聲望名譽、無須仰仗權威人士意見的情況下提出或修改自己的意見。
(2)谘詢人有組織地掌握整個過程。谘詢表中所列問題必須非常明確，避免專家們作出模棱兩可的回答。預測組織者向專家們進行信息反饋，溝通情況，使參加預測的專家了解每一輪預測的彙總情況和其他專家的意見。
(3)在整個過程中，參加預測的專家可以根據經過統計處理的各輪預測結果來修改或堅持自己的觀點和判斷，致使整個預測過程呈逐步完善的趨勢。
（二）特爾菲法的實施
應用特爾菲法進行預測，首先應建立預測組織機構，然後由該機構按下列環節進行實施。
1.確定預測問題特爾菲法適用於對較為重大的決策問題進行中、長期預測。對教育預測問題一般可以歸納為如下幾類：①時間預測，即預測未來教育發展過程中某一事件發生、實現的時間。例如，我國將在何時實現小學、初中教育的普及；中、小學教師將在何時實現平均80%的合格率；中、小學的計算機輔助教學係統將在何時達到實用化等等。②比重預測，即預測未來某一時刻各級各類教育結構比例的變化。如，到2000年，我國具有小學、初中、高中、大學學曆人口占25歲以上人口的比率是多少；中等職業技術教育在校生占高中階段在校生總數的比率是多少；中學教師中具有大學本科師範程度的比率和小學教師中具有大專師範程度的比率各是多少等等。③擇優預測，即在未來教育發展的多種可能性中，選擇哪種可行的、較好的發展前景。例如，為了迅速改變我國教育落後的現狀，提高全民族的平均文化素質，應優先發展普通教育、中等職業技術教育，還是優先發展高等教育；在普通教育中，是繼續區分重點、非重點學校以拉大兩者距離，還是著力提高目前的非重點學校水平，縮小兩者的距離等等。④相對重要性預測，即預測未來教育發展和教育改革中各種事件的相對重要性。如，在1990年～2000年期間，我國的小學教育、普通中學教育、中等職業技術教育、高等教育、成人教育對我國社會主義現代化建設的重要性程度如何；在普通教育改革中，領導體製、經費分配以及徹底更新教學內容各占何種重要程度；等等。
2.選擇預測專家一般說來，參與特爾菲法教育預測的專家應包括下列人員：①預測問題所涉及領域的有一定造詣的教育科學家。他們熟悉國內外該領域教育發展的曆史、現狀和新動向，對教育發展的客觀規律具有科學的認識。②預測問題所涉及領域的教育行政部門和計劃部門負責人。他們熟悉教育方針政策，有豐富的教育管理經驗，了解本地區教育發展的特點和環境製約條件。③與預測問題有關的社會、經濟、科學技術等領域的專家。他們了解本領域的未來發展趨勢及其對教育發展的影響和需求。④關心預測問題所涉及領域的自然科學、係統科學工作者。他們善於以係統科學思想分析教育問題，能夠對未來教育發展的有關問題提出綜合性、有價值的估計和判斷。選擇專家的標準主要重視其真知灼見，而不應單純強調職稱和知名度。專家人數範圍以10至50名為宜。