萬氏四兄弟相繼從美專畢業後考入商務印書館影戲部工作。接觸了外國的動畫影片後，他們最大的疑問就是如何讓畫稿中的人物動起來。他們認真研究中國的走馬燈、皮影戲和美國卡通，並從中得到啟發，終於在1922年，拍攝了中國第一部廣告動畫片《舒振東華文打字機》。這部片長僅有一分鍾的廣告動畫片，開創了中國動畫的先河。然而，萬氏兄弟對這部處女作並不太滿意，於1926年又完成了中國第一部動畫片《大鬧畫室》。之後，萬氏兄弟又於1935年推出了中國第一部有聲動畫片《駱駝獻舞》。1941年《鐵扇公主》的誕生更是產生了廣泛而深遠的影響，這部動畫片是萬氏兄弟在藝術風格形成之初的重要代表作。該片在上海幾大影院同時放映，盛況空前；在向東南亞和日本發行後，受到了熱烈歡迎，日本著名的動畫家手塚治蟲就是因為看了這部動畫片才走上了動畫之路。
這一時期是以萬氏兄弟為主的中國動畫的開創時代。他們不僅拍攝了30多部動畫片，還提出了中國動畫的創作發展方向：“在中國電影界中，應該以中國的傳統和故事為基礎創作動畫片，要符合我們的理智和幽默感，還要有教育意義。”
2.中國動畫片的發展時期
中國動畫的發展時期大概在1946-1956年間。這一時期，中國動畫片有了長足發展，動畫技術和藝術比以前更加豐富多彩。新中國成立後，在中國共產黨的領導下，動畫事業更是得到大力發展。上海電影製片廠（上海美術電影製片廠的前身）成立了美術組，成員也由最初的10人左右達到了1956年的200多人，成為新中國動畫電影的主要生產基地。
這一時期的動畫業主要以學習借鑒為主。動畫製作人員相繼赴前蘇聯、捷克、南斯拉夫等一些東歐國家學習取經，探索新中國動畫發展的道路。
這一時期，中國第一部在國際上（意大利第八屆威尼斯國際兒童電影節）獲獎的動畫片《烏鴉為什麼是黑的》誕生於1955年。該片是我國第一部彩色傳統動畫片，代表了當時我國動畫發展的新水平，但令人沮喪的是，當此片在威尼斯電影節上獲獎時，許多外國人一度認為這是前蘇聯的作品。於是國人意識到，一味地模仿國外作品，即使水平再高，好評再多，也不可能利於中國動畫事業的發展，因此，很多動畫人提出了“隻有堅持搞民族化，才是中國動畫的發展之路”。
1956年，動畫片《驕傲的將軍》就成為民族化的先鋒。該片主要情節取材於成語“臨陣磨槍”，創作中使用京劇臉譜的形式來進行人物造型，背景設計則采取壁畫中的工筆重彩。這部動畫片可以說是在擺脫外來的影響，尋求民族化的動畫片道路上邁出了第一步，從而確定了中國動畫民族化風格的發展方向。另外，這一時期建立起的動畫團隊，不隻是動畫界，許多著名的兒童文學家、劇作家等也紛紛加入，使中國動畫事業擁有了一支強大隊伍。此時正值我國第一個五年計劃期間，國家經濟文化建設發展迅猛，這一時期也是我國電影史上最活躍的時期。“百花齊放，百家爭鳴”的文藝工作方針使得動畫事業擁有良好的外部環境和支持。
3.中國動畫片的第一個輝煌時期
中國動畫事業的第一個輝煌時期是在1957-1965年間。這一時期，上海美術電影製片廠建立，中國有了第一個專業創作、獨立攝製美術片的專業電影製片廠，為中國動畫片的繁榮打下了良好的基礎。廠長特偉在1957年提出了“探民族風格之路”的口號，由此開始了中國動畫民族風格的探索之路。
這一時期出現了各種形式的動畫片，這些動畫片向中國傳統藝術形式學習，形成了濃厚的民族氣息，如剪紙動畫片《豬八戒吃西瓜》；折紙動畫片《聰明的鴨子》；水墨動畫片《小蝌蚪找媽媽》等。
此時期最具代表性和影響力的是動畫片《大鬧天宮》。這部影片堪稱是享譽世界的經典之作，影片公映後好評如潮，在國內外獲得多項大獎，並創下我國動畫片出口的最高紀錄，成為中國動畫事業一個難以超越的標準，以至於在後來，提及中國的動畫片，人們最先想到的就是《大鬧天宮》。
4.中國動畫片的低穀期
“文化大革命”時期，中國文化藝術界深受影響。在這種時代背景下，中國動畫事業也未能避免，這期間動畫片從數量到質量都急劇下降。思想的禁錮、形式的單調，使先前中國動畫人為動畫事業打下的基礎在以後的很長一段時間都難以恢複。這一時期攝製出的動畫片無非是以革命為題材，影片內容反映的多是如何與階級敵人鬥爭。