在卡爾6歲那一年，我們帶著他到柏林和羅斯托克進行了一次長途旅行。在回來的途中我們拜訪了我妻子的哥哥賽德。他是斯特達爾的一位傳教士。他最小的兒子叫海因裏希，是個可愛、漂亮的男孩，比卡爾大2歲。海因裏希的繼母和繼母的姐姐都非常疼愛他，教他說很多法語，他在法語方麵的閱讀與翻譯能力非常不錯，運用法語說和寫的能力也不錯。這令我非常高興，我十分喜歡這個孩子，並對教給他這一切的老師表示由衷的敬意。
露易絲和我一樣，也為海因裏希能有這樣出色的表現而由衷地高興。但同時對我很惱火，因為“卡爾到現在還什麼都不會呢”。我笑著對她保證說，卡爾已經知道得相當多。當然，他不可能知道那些我還沒有教他的東西。
露易絲反問我：“那你為什麼不教他呢？你應該明白，他到現在還顯得那麼無知，我真為此感到慚愧。”我提醒她目前時機還不夠成熟。她反駁說：“教給他這些東西並不會要了他的命，而且考慮到你的健康狀況，你也不可能判斷出自己還能活多久。為什麼你還不及早傳授他知識呢？”
我笑了笑，還是堅持我的觀點。但當我們離開斯特達爾後，我又一次興致勃勃地談起了海因裏希的時候，我妻子又開始催促我。這讓我有點惱怒了，說道：“親愛的，請不要令我們的旅途產生不愉快！我答應你，等我回到家就立刻教卡爾學一門外語。但是我要告訴你，我最多每天給他講15分鍾。我教他隻是要讓你知道，隻要教他，他就能學會。”
“你不會忘記你說過的話吧？”
“難道我許諾之後常常忘記遵守諾言嗎？”
我們都陷入了沉默。而我想的是海因裏希和卡爾，想的是將采用什麼方法來教卡爾。
在我們旅行的間隙中，我總是在思考這個問題。如果我已經完全掌握了荷蘭語和英語（實際上這兩種語言我的水平還算湊合），那我應該先從低地語言（Plattdeutsch，德國北部方言）開始，卡爾通過我們，以及在德國北部的頻繁旅行，已經對低地語言有了一定程度的了解。然後我再依次教他荷蘭語、英語、法語、意大利語、西班牙語、拉丁語，最後是希臘語。
我對德語、低地語言、荷蘭語和英語並不擔心，因為低地語言和德語存在顯著的差異，一個智力正常的人絕對能輕易地將二者區分開來。我們會要求卡爾把英語和荷蘭語翻譯成準確的德語，但不必把德語翻譯成其他語言。所以，對於一個受到正確指導的孩子來說，不需要擔心或害怕什麼，而且學習外語將是一件很輕鬆的事情。
我還想說的是，徹底掌握了德語之後，再學習希臘語就會是件很容易的事。從理論上講，希臘語和德語之間存在很多關聯。比如兩者都有冠詞、名次詞尾變化，以及動詞變位、句式構成和構詞法等。但是問題在於，現在還有誰會說或寫希臘語？古希臘現在在哪裏呢？我們還有適合孩子學習希臘語的語言環境嗎？我們用什麼方法來激起一個孩子學習希臘語的欲望呢？或者怎麼告訴他希臘語還有用處呢？最後，雖然我能輕鬆愉快地閱讀希臘文，但我還是對法語和意大利語更為熟悉。看來，在教孩子學習外語的過程中，這些因素的重要性遠遠比我們承認的程度要高得多。
在經過一番深思熟慮之後，我最終決定先教卡爾法語。我的理由列舉如下：
我認為，教孩子語言，要選擇一個他之前間接了解過的語種。要卡爾學習法語就是這種情況。我能夠用法語進行對話和閱讀。在我使用法語的場合，他也經常陪我一同出席。我能感覺到他非常尊重和喜歡那些和我用法語進行對話的人，因為他認為這些人具有淵博的學識。但最令他痛苦的是，沒有人告訴他我們在講什麼，我們又因為什麼話題而發笑。通常，我和朋友們在討論一些私密的對話時常常使用法語。卡爾也注意到我們有時會談論他，如果他問起我們說了些什麼，我就故意這樣回答他“我們剛剛在說你”，以此來激發他的好奇心。然後我還會告訴他：“要是你懂法語就好了。你將從中得到很多快樂，還會贏得別人的尊重。”
事實上，如果一個孩子已經掌握了拉丁語，在學習拉丁語係的派生語言，如意大利語、法語的時候，就會容易得多了。對於一個德國男孩，在學習一門外語之前就先學習拉丁語，尤其是在他的思維還沒有得到充分訓練的情況下，那就是愚蠢的、有害的。否則，我相信他會像一隻空瓶子一樣，耐心地接受一切事物。
有人認為，認識了母親就很容易熟悉女兒。我卻認為很了解女兒的人肯定會更快地熟識其母親。對於一個小孩子，先學習派生語言，要比先學習根源語言要簡單方便得多。
有人斷言，一個人在學習拉丁語之後將會發現，再學習意大利語和法語就容易多了，對此，我會這樣回答他：“很好！如果我在一個建築物的頂層，要想下到第三層、第二層、第一層，最後到達地下室，這不是很難。但是我怎麼到達樓的頂層呢？更明智的做法（也是最容易、最安全的辦法）就是先進入地下室，然後再向上走一層、二層、三層等。用這種方式，我最後能輕易地到達樓的頂層，相比與試圖從外部直接到達樓的頂層，遇到的困難會小得多。另外，我用的是一種自然的方法，可能存在的危險也更小，上樓所花費的時間也比備受讚譽的老方法少得多。”
當我對一個聰明的孩子說“pater”（拉丁語）時，他會立刻回答我：“這是‘父親’的意思。但是，為什麼沒有定冠詞‘the’呢？”如果我說單詞“pater”已經包含了定冠詞“the”的意義，他會笑著反駁我這是不可能的，甚至可能會說這簡直太愚蠢了。假如他已經懂得了德語的詞尾變化，當他聽到“父親的”（of the father）被翻譯成“patris”（拉丁語），他就會滿腹狐疑地看著我，因為對他而言，在詞尾變化中缺少了“……的”（of the），這是不可想象的。這與法語有很大的區別。如果我對我的學生說“父親（father）就是法語中的le père”，他會很滿意，而且當他聽到“父親的”（of the father）翻譯成“du père”，他也會相信的。
但是現在我來說說動詞。如果我說“difico”（拉丁語）就是“我建造”的意思，這個孩子一定感到很困惑，而且會馬上問我：“其中的‘我’（I）在哪裏呢？”但是對於他來說，他一定很清楚“je batis”（法語）就是“我建造”的意思。同樣的“dificas”、“thou buildest”、“tu barfs”等都是這個意思。對於孩子來說，拉丁語中的複數規則，是相當不容易理解掌握的。
以上的情況，說的是一個具有相當基礎的聰明的孩子的情況。如果是比較愚鈍的也沒做什麼準備或者準備不充分的孩子，他遇到的問題會更大，他隻會接受別人教給他的一切東西，尤其是寫在書本上的那些不容置疑的語法。他努力地學習，記住那些他並不理解的“單數、複數、主格”等。事實上，在第一次有人問起他對這些語法能不能理解時，他已經對這些語法感到焦慮了。他在以後的生活中，還會有很多東西不能理解。他將用早期形成的短視的、簡單的、片麵的方式去做出判斷，而且還要求其他人接受他的錯誤觀點，僅僅是因為他以前學過。
以過去時“I have built， dificavi”為例。這個孩子一定會覺得這句話聽起來讓人難受。而“Thou hast built”這樣的表達多麼自然啊！更讓人感到費解的是虛擬語氣。在傳統的學習方式下，聰明的孩子也會因此困擾很長時間，很難對此形成清晰的認識。我發現了一種方法，可以讓孩子們很快就掌握虛擬語氣的用法。在過去的20年中，已經有很多聰明的孩子掌握了我的方法。很多孩子都按照這種方法的指導來進行學習。
首先，我會找出與德語發音相近的法語單詞，並盡可能將其翻譯成德語。一旦這種轉換完成，孩子們都能完成得很好，學完之後就能記住，並且能在再次遇到這個詞的時候準確地翻譯出來。如果出現了一些不規則的情況，我就向卡爾做進一步的解釋：“好，你做得很好！但在句子pour me dire中，這裏的‘dire’不是‘告訴’的意思，而是‘去告訴’。”遇到這種情況，孩子們一般不會介意，因為他之前就可能遇到過並克服過這種困難。例如，這樣的一個句子“J”ai entendu， quon mappllé。Est il vrai？我用以下的方法來處理它。
我把其中的“Jai”分解成“je”和“ai”，然後開玩笑地說，法國人一定認為“Jai”比“je ai”更動聽，但它們都是正確的。不久以後，卡爾也會按照我這種方法進行思考，並且將此當作了法語的一部分。“je ai”和“J’ai”的意思是“我已經”，“entendu”的意思是“聽到”，“quon”沒有什麼實際意義。他會自問：這不是和‘je ai’一樣嗎？與此類似，他會認為“ma”是從“me a”簡化來的。“Me——我，a——已經，appllé——叫，Est——是，il——他，或者它。”這時，我就和卡爾說：“你必須找出答案，到底是用‘他’還是‘它’。我可以給你的提示是‘vrai’是‘真實的’意思。”卡爾很快就能說出正確答案：“在這裏‘il’的意思是‘它’。”
肯定會有人反對我這種做法。他們認為這種蹩腳的翻譯方法會導致孩子們的德語水平越來越差。但我向讀者保證，從我長期的實踐經驗來看，這種情況絕不會發生。學習拉丁語的時候，有可能會出現這種情況，因為拉丁語的句子結構與德語相比有很大的不同，而法語並不存在這樣的問題。另外，如果學生已經能熟練地講一口純正流利的德語，他剛開始的時候確實會按上述方法來翻譯。但是隻要句子翻譯出來了，他就會用準確的德語重新表述出來。讓我們假設一種情況，如果這個孩子不這麼做，那我寧可讓他準確而透徹地、逐字逐句地把整個句子翻譯之後，再修改成正規的德語，也不願意讓他在不能清楚理解每個單詞的含義的情況下就開始翻譯。
“但是，你又怎麼樣教他分析句子的成分呢？”有人這樣問我。這就是我先讓卡爾掌握一些常識，以及德語的詞源和派生詞、詞格的變化、換位、替代分開詞等的原因，同時這樣還可以培養他的推理能力。
這樣一來，他翻譯外語就很精準了，精準得好像是一個真正的德國人寫的似的。重要的是，卡爾能明白這段話的準確含義。如果有他不熟悉的單詞或詞組，他會仔細地斟酌，或者向我們請教。如果他沒有這麼做，我們也會問他，要求他弄明白。總之，卡爾就會養成一種習慣，渴望了解一切事物。用這種辦法教孩子練習翻譯，不會使他處於盲目的學習狀態中，反而使他對所做的事情時刻保持清醒，這對於一個孩子來說是一種幸運。如果他遇到不懂的地方，我會幫他在語法書中查找出來再念給他聽，告訴他某一天可能會發現一個相似的詞尾變化……這些都是非常有益的事情。