一、問題的提出
隨著社會經濟的快速發展，我國高等教育已超越世界多個發達國家，用了很短的時間提前進入大眾化階段。一方麵，進入21世紀後，中國高等教育規模的快速擴張，帶來了人們對保證高等教育質量的持續關注與討論。另一方麵，爭取用最短的時間躋身世界一流大學的迫切願望，以及伴隨著經濟全球化對高等教育國際化趨勢的推動，中國的大學，尤其是高水平大學，都無一例外地走上了提升其辦學國際性的發展道路。了解與認識國外高水平大學，尤其是歐美等發達國家大學教育與管理的基本理念與運作方式，熟悉其在特定的文化背景與意識形態語境下的話語體係和言說方式，對於提升大學的國際性而言應是基本環節之一。因為，所謂“借鑒”的前提，應是“知道”，進而“了解”，然後“比較”。沒有經過“知道”、“了解”與“比較”的過程，所謂的學習與借鑒就少了針對性，多了主觀和盲目。
同時，社會經濟的發展，帶來的另一個變化是人的觀念與生活方式的改變。觀念與生活方式的改變在高等教育中所顯現出來的一個表現就是學生的代際特征。自從20世紀70年代末恢複高考製度以來，中國大學校園相繼迎來了50後、60後、70後、80後、90後大學生。
他們在價值觀念、行為方式、生活方式、話語體係等等方麵都表現出強烈的時代烙印。因此，僅就學生管理來說，對於今天的大學管理者而言，不單單是學生數量比過去多了，而且學生思想和行為的特征與以前的學生不同了，學生個體的情況也日趨複雜了。學生的家庭背景、收入狀況、學業基礎、情感模式、生活方式、性格特點等等方麵，同一性越來越少，差異性越來越大。今天的學生主體意識、競爭意識、民主意識日益增強，電腦、手機、網絡等現代傳播與通訊手段對學生的學習方法、生活態度、價值取向以及生活方式等都產生了深刻影響，學生發展的多元化特征越來越明顯。這些新情況都對我國高校學生工作提出了嚴峻的挑戰。長期以來，我們投入了大量的人力、物力和財力，組建了一支龐大的學生工作隊伍，形成了一整套帶有鮮明中國特色的學生工作體係和話語體係。這套體係至今仍發揮著強大的管理職能，但也同樣經受著因環境與被教育群體變化而帶來的巨大挑戰。
改革開放之後，伴隨著高等教育領域的對外開放，國際交流日益頻繁，高等學校在拓展學術交流與合作的同時將學習與借鑒的視野也投向了高等教育管理領域。從最初認為國外高校，特別是歐美等發達國家高校的“高水平”隻體現在學術事務上，學生基本上各顧自，根本沒有人去管這樣的認識，到了解了“學生事務管理”這樣的名詞，再到進一步了解了國外高校學生管理的基本架構及運作模式，也就是近些年的事情。尤其應該提到的是，歐美發達國家，特別是美國高校學生事務管理的專業化給中國大學學生管理工作者帶來的不僅僅是一種工作理念的轉變，更成為麵向新的形勢，改進大學生思想教育和管理工作的政策選擇之一。應該提到的是，近年來，盡管圍繞高校學生管理的交流與直觀的、近距離的觀察機會越來越多，作為教育管理的一個分支，學生事務管理也進入了高等教育研究者的視野，以此為主題的研究生學位論文及公開發表的論文數量也日益增加，“學生事務管理”作為一個應用性極強的領域已經受到了教育管理專家和實際工作者們共同的關注。但是，對於廣大的實際工作者而言，能夠得到比較客觀、準確的信息，形成對歐美等發達國家高校學生事務管理的大體印象卻並非易事。
語言轉換固然是一個問題，更主要的問題則是，歐美等發達國家的“學生事務管理”是在完全不同於中國的文化背景、意識形態、經濟體製和高等教育管理體製下產生並發展的，有著特定的內涵和運作方式。如果不對諸如“一站式”服務、注重校園多樣化、學生服務與學生發展等等概念所產生的背景有一個準確的把握，對上述甚至更多的“概念”所實施的條件和文化內涵有一種全麵的了解，在學習與借鑒的過程中難免“形似神離”。同時，我們還注意到，歐美等發達國家高等教育的一個最突出的特點就是辦學的自主性很強，因此，學校與學校之間雖然也存在激烈的競爭，但隻會因競爭的存在而越來越突出學校自身的特點，而不會因競爭的驅使使得大家相互模仿，越來越像。所以，當我們研究英國或者美國或者加拿大等國高校的學生事務管理時，會發現很難簡單地用一種模式去概括，去“貼標簽”。因為每一所學校有每一所學校的特點，我們很難將從一所學校了解到的事實當成一種“普遍性”加以介紹。作為一項應用導向十分明確的課題，限於我們的知識積累、人員結構和語言能力，加之研究對象又十分的龐雜，隻能夠采取比較“討巧”的方法，選取美國八所大學作為個案進行逐個的剖析，並將其學生事務管理與服務中比較吸引我們的某一個或幾個方麵重點呈現出來。