花開花落，冬去夏來，時間如白駒過隙匆匆而逝。
在揚州與荊州交界處，有一座潯水城，自始皇帝起便是尋陽縣治所在，向來是兵家必爭之地。
這一年是東晉大興元年。此時的潯水城已非尋陽縣的縣治，而是新蔡郡郡治所在，城中所居多是背井離鄉的北方僑民。西晉永嘉三年，尋陽縣治南遷，江北故地北部劃歸蘄春，南部仍屬尋陽縣。東晉大興元年在尋陽舊城置僑新蔡郡，轄蘄陽及僑置四縣。
永嘉之禍，神州陸沉，此後北方百姓為避戰亂，大批渡江南遷，史稱永嘉南渡。其時中原淪覆，司馬氏皇家子孫損折殆盡，所剩諸王十不到一二，琅琊王司馬睿、汝南王司馬佑、西陽王司馬羕、南頓王司馬宗、彭城王司馬紘南渡長江，史稱五馬渡江，算是保存了司馬皇室的一點血脈。建興四年，劉曜久圍長安，晉湣帝裏無糧草外物救兵，為免百姓遭受屠戮之苦迫不得已出降，自此西晉滅亡。建興五年，琅琊王司馬睿承製改元，即晉王位，改元建武，史稱東晉。建武二年，晉湣帝死訊傳至江東，司馬睿即皇位，改元太興。司馬睿為安置流亡江南的士族、百姓，在江東之地以北方的地名設置了許多州、郡和縣，後世稱為僑州、僑郡、僑縣。這新蔡郡便是那許多僑郡之一。
潯水城西十裏處，有一個大集鎮，名叫呂公集。昔年東吳大將呂蒙在此駐軍，與百姓約法三章，愛民如子，當地百姓感其恩德，在他逝後立祠供奉，便是呂公祠了。那呂公祠附近初時僅有十餘家百姓，隻因這裏南臨大江，東望潯水，交通便利，北方僑民多有安家在此，七八年間遂成了住戶兩三千人的大集鎮，這大集鎮便以呂公祠得名喚作呂公集，久而久之大家圖省事便舍了公字，口上都叫這裏呂集。
時當九月，天時剛至午時，正是一天中陽光最足的時刻。呂公集十字街西北一角上，臨街牆根處趴著一隻黃毛老狗，慵懶的曬著太陽。距離老狗尺許處，睡著一個花白頭發的老丐，那老丐一身褐色破袍，補丁羅列，右手抓著一根五六尺長的木棍，左側腰間掛著個尺許長的大葫蘆，此時身形舒展睡成一個大字，甚為愜意。
“著！”一聲呼喝陡起，從街東北角那家酒店的房上猛地射下一枚指甲大小石子兒，不偏不倚正打在街心一個疾走的圓臉少年額頭之上。
圓臉少年吃痛，“哎呦”一聲咧了咧嘴，伸手揉了揉額頭，腳下卻不停留，踏得青石板路篤篤作響，衝著房上恨恨地道：“蘇碣！老子沒工夫陪你耍，一會再找你算賬！啊呦……老伯，對不住……”原來他走的匆忙，一腳拌在了那老乞丐伸向街心的左腿之上。那老乞丐縮回腿，右眼張開一條小縫，朝那圓臉少年扮個鬼臉，懶懶地道：“沒事，沒事。”
街東北角那家酒店房上現出一少年身影，那少年叉腰而立，褲腿挽的老高，笑嘻嘻起哄道：“老伯讓他請你喝酒。”那老丐聽到“酒”字眼睛頓時一亮，笑嗬嗬向這名為蘇碣的少年點點頭。蘇碣回以微笑，又衝著街心圓臉少年擠眉弄眼，笑道：“楊曲陵！別忘了請老伯吃酒。”這名為蘇碣少年八九歲年紀，雖是身子單薄，麵龐清瘦，但雙目炯炯，濃眉倒掛，倒也英氣勃勃，此時洋洋得意，更似是陣上得勝的將軍。
楊曲陵停住腳步，冷哼一聲，道：“老伯的酒我差不了。”
那老丐聽罷咧嘴衝著楊曲陵嘿嘿直笑，收收腰間葫蘆，又攏攏衣袖，倚著牆根，閉上眼又睡了。說也奇怪，潯水城算上呂公集上討飯的乞丐少說也有一二十個，唯有此老丐舉止最為怪異。尋常乞丐不是要飯食便是銀錢，這老丐除了飯食銀錢，還會要酒，若你隻給飯食銀錢，他隻會點點頭便算感謝，若給了酒吃，他卻要抱拳作揖了，平日裏給他銀錢的也算不少，但這些銀錢十之八九換做了劣酒入他腹中。這老丐終日醉醺醺抱著個酒葫蘆倚在角落裏曬太陽、睡大覺。集上小孩常拿他調笑。但孩子畢竟心地良善，久而久之，又都覺得他可憐，常偷了家裏的酒給老丐喝，時間久了一攀談，知那老丐姓餘本是洛陽城的百姓，隻因昔年永嘉之禍洛陽城破，以致家破人亡，就此淪落江湖，成為乞丐。小孩們同情他的際遇，平日裏說話也客氣了幾分，都叫他聲老伯。
蘇碣依舊不依不饒：“哈哈，沒膽鬼，走這麼快，怕回去晚了你娘揍你不成？”