張之洞是中國近代史上一位有影響的人物，是後期洋務運動的重要代表，是洋務教育的積極興辦者和洋務教育思想的闡述者。研究張之洞的教育思想，首先應該分析和研究他在洋務運動中的地位和作用。
(一)謀富求強的洋務運動
張之洞是洋務派後期的重要人物。在他出任山西巡撫時年)，已經初具洋務思想。他認為，山西“風氣未開，洋務罕習”。當他來到山西後的次年，就提議設立洋務局，招募“習知西事，通達體用”的洋務人才。他列舉有關“天文、算學、水法、地輿、格致、製器、公法條約、語言文字、兵械船炮、礦學電氣諸端，但有涉及洋務，一律廣募”。不論是“兼通各學，還是隻通一藝，無不量才委用”，並“優其資薪”，通報全省各機關執行。此外，他還向全國發出“延訪洋務人才啟”廣為招聘。他全力開展洋務運動，是從任兩廣總督時開始的。
這一時期，他搞了一係列洋務活動，現略舉數端，以示證明：
光緒十一年(1885年)，議設槍炮局於南寧。
光緒十二年(1886年)，在廣州設廣東繅絲局。
光緒十三年(1887年)，在廣州設機製鑄錢局及銀元局，設電報學堂，辦水陸師學堂。
光緒十五年(1889年)，在廣州設廣東織布局、廣東製鐵局。
光緒十七年(1891年)，在漢陽設漢陽鐵政局、槍炮廠，開采大冶鐵礦、萍鄉鐵礦，設方言商務學堂，選譯西書。
光緒十八年(1892年)，派工匠赴比利時學習煉鋼技術。
光緒十九年(1893年)，在武昌設織布、紡紗、製麻、繅絲四局，設自強學堂。
光緒二十年(1894年)，議設水泥廠於大冶。
由此可見，甲午戰爭前，張之洞就搞了許多洋務活動。甲午戰爭後，他便成為洋務派的重要代表人物。
張之洞早年常與一批不掌握實權的京官結納，評議時政，以不避權勢相標榜，享有“清流派”之名。清流派是清同治光緒年間政府內部出現的一個政治派別，他們議論時政，彈劾權貴，特別是對掌握朝廷大權的李鴻章十分不滿。他們出身科甲，諳熟經書，議論批評時常引經據典，頗能說理，在知識界享有崇高的聲望。所以，他們的意見往往被當作社會輿論的代表，成為一股重要的社會力量。在當時，張之洞與侍郎寶廷、侍講張佩綸、通政黃漱蘭，被稱為翰林“四諫”。張之洞的發跡和對李鴻章的抨擊有關，他的一些活動，鉗製了李鴻章的勢力，深得某些滿族貴族的賞識，優予升擢，不久就成為封疆大吏。
張之洞到了湖北局勢力更強，大有後來居上之勢，一躍而為洋務新貴，成為洋務派的重要首領。
光緒五年(1878年)，清政府平定了阿古柏的入侵，收複新疆。
但俄國沙皇政府妄圖霸占伊犁，清政府派崇厚為全權大臣與沙皇交涉索還伊犁，昏聵無能的崇厚，與沙皇政府簽訂了《伊犁條約》，使沙·俄得以攫取我國伊犁的許多特權。消息傳來，輿論大嘩。張之洞上書奏陳俄約貽害，請修武備，改約，給崇厚以應得之罪。嗣後張之洞創廣雅書院於廣州，他不避非議，延聘因彈劾李鴻章投降政策獲罪的梁鼎芬和因奏請預防宦官流弊、彈劾李蓮英獲罪的朱一新二人為主講，顯示了“清議”之風。
光緒十年(1884年)，法國侵略越南，邊疆告急，張之洞主張抗戰。
他提議起用老將馮子才和原黑旗軍首領劉永福共同抵抗侵略者，清政府采納了張之洞的意見，取得諒山大捷，連連打擊法國侵略者，越地東至北寧太原河內，西至興化寧平南定山西，官民響應，連戰連捷，迫使法國侵略者罷戰求和。張之洞在反對法國侵略的問題上，態度明朗，積極支持抗戰，受到人們普遍讚譽，清廷也為此發布上諭嘉獎張之洞。
《馬關條約》簽訂後，引起了全國人民極大的震驚，封建統治集團內部也憂慮重重，惟恐因此失去人心，無法維持統治，紛紛上書，力陳地不可割、款不可償，要求廢約再戰。張之洞對李鴻章簽訂喪權辱國條約極為不滿，給予無情的抨擊。他說：“大約稍有心肝之人皆必不可為之，稍有知識之人必皆能見之，而不謂渥蒙國恩，深悉時務之李鴻章竟悍然不顧，冥然罔黨，行人之所不肯行之事，出人所不忍出之言。直至今日始灼然有以知其心術之幻而得其罪狀之真。”