代宗大曆十二年三月，一個月明風清的春夜。月光流瀉在官道兩旁槐樹上，槐葉的清香若有若無地飄撒在夜空中。宵禁後，各條路口，宮禁內外，百官衙門前都站滿手持武器的神策軍士兵，而且，在路上巡弋的士兵也比平日增加了許多倍。低沉的吆喝聲，武器碰撞聲，在靜夜裏格外刺耳。緊張的氣氛刺激了長安市民，他們惶恐不安，難以入眠。人們躲在屋裏，竊竊私語，猜測今晚將要發生的事情。
此時，常袞府第中分外寂靜，隻有書房裏亮著的一盞孤燈映照出常袞踱來踱去的身影。忽然，前廳傳來急促的敲門聲，這聲音打破了常府的寂靜，也使沉思中的常袞驚愕無比。出了一身冷汗才弄清來者是奉皇帝旨意，特地召喚常袞去政事堂處理緊急公務的。
半道上，宣旨太監附在常袞耳朵邊小聲說道：“元相公、王相公栽了！”元相公、王相公就是現任宰相元載和王縉。“原來如此。”常袞恍然大悟，連日來代宗皇帝時時流露出對元載、王縉的不滿，現在，果然下手了。咳，為相也不易呀！但想想元、王二人躊躇滿誌之態，貪汙狼藉之跡，招得天怨人怒，看來不下台也不行了。沉思間，常袞一行已來到宰相辦事公衙——政事堂。
國舅、左金吾將軍吳湊早就佇立在門口迎候。等常袞與吏部尚書劉晏、禦吏大夫李涵、散騎常侍蕭昕都到齊了，吳湊從衣袖裏抽出一封李豫皇帝親筆書寫的密詔朗讀起來。聽完詔書，大家才知道，今晚的行動都是李豫在延英殿親自指揮的。宰相元載、王縉已被拿下，關押在間壁的側房裏，等待皇帝欽點的幾位親信大臣來審訊處置。
對元、王二人的審訊十分順利，基調是宮中早已定好的。要問的事由，都寫在皇帝傳來的詔書上，大家不過是照本審訊而已。元載、王縉對所犯罪過並不抵賴，並表示認罪服法。本來兩人都被內定了死罪，但由於劉晏力爭，王縉改為免死貶官。接下來數日，大家都忙著處理元、王餘黨和抄沒元、王的家產。從兩人家中抄出的財物價值百萬，僅胡椒一物，元載家中竟抄出八百多石。
常袞等人足足忙了個把月，才將元、王一案基本辦完。四月的一天，就在常袞打算回家稍事休息時，宣旨太監手捧白麻紙寫就的詔書，笑吟吟地喚常袞接旨。見了白麻紙寫的詔書，常袞一陣驚喜，心中便有預感，果然不出所料，詔書上寫明，任命太常卿楊綰為中書侍郎、禮部侍郎常袞為門下侍郎，並平章事（即任宰相）。
這個任命傳開後，在朝廷引起很大的反響。聽說“弘通多可”的楊綰和“頗務苛細，不妄交遊”以清儉自律的常袞同時拜相的消息時，大元帥郭子儀正在宴請賓客，聞訊立即將正在為客人佐酒助興的樂隊人數減少五分之四；京兆尹黎幹平時外出總要帶上一大幫隨從，常、楊拜相的那天，他就自行減裁為十餘騎；中丞崔寬，府第建造得宏大侈麗，聞訊也立即撤除了事。
楊綰、常袞兩人性格不一，處事方法也多有差異，皇帝同時拜兩人為相，是有意讓他們取長補短，平衡處理朝政。但體弱多病的楊綰，任相不到半年就溘然長逝，剩下常袞一人獨掌政事堂。
常袞三載為相，政績如何？比他生活時代晚了近三十年的劉肅在《大唐新語》裏，曾給予了極高的評價：“時常袞當國，竭節奉公，天下翕然，有升平之望。”考常袞的實際政績，這並非溢美之辭。
元載當政時，朝廷上下賄賂公行，朋黨橫行，而公道梗澀，賣官、買官之風盛行天下。有錢就可以買到高官，阮囊羞澀的讀書人縱然才華超人，進士及第，也難得一官半職。元載和王縉都是貪婪無比的人，除了自己賣官賺錢，還慫恿家人公開納賂。元妻王氏，元子伯和、仲武；王縉的弟弟、妹妹以及出入其門的女尼，都公開收受賄賂為人請托。
常袞入相伊始，便決心徹底杜絕賣官之風。他給各衙門下了一道嚴令：今後凡是任命擇官，必須經過甄別。對於無才無學之徒，花錢再多也不授予官職；若有司甄別不嚴，一經察覺，與買官者同罪。常袞任用的官員都是科舉出身中的佼佼者，非文辭登科者決不任用。而且明白告知屬下。由此可見，常袞的用人方針是比較偏激的，但這也是針對元載賣官鬻職而作的對策，是一劑矯枉過正的重藥。常袞此舉一出，便引起軒然大波。斷絕生財之道的官員罵他，有錢買不到官的不肖文人罵他，才學滿腹而不是科舉出身的人也罵他。當時，京師流著這樣一條諺語：“元好錢，常分別，賢者愚，愚者賢。”意思說：元載愛錢，沒錢的人被當成傻子丟在一邊；常袞重在分別出身，有了科舉出身，呆子也好做官，雖然反對者很多，常袞依然我行我素。常袞為相三年，提拔任用的官員很少，選拔人才過嚴。盡管如此，他還是選拔了一些有才有德之士。如屢受魚朝恩、元載打擊，被貶官湖州的顏真卿，就是由常袞等人的極力保薦，而被重新起用為刑部尚書的。