明末，被時人稱為“小人中之小人”、“海內莫不聞其奸”的佞臣阮大铖，黨同伐異有術，偽詐警敏無比。揭穿陰謀，足為今鑒。
阮大铖（約1587—1646年），字集之，號園海，又號石巢、百子山樵。明末懷寧（今屬安徽）人，出身豪富之家。少聰明機敏，好學強記，不僅《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》皆背得爛熟，尤精《曆科墨程》、《製藝文集》、《鬧場必讀》等科舉必讀之書。能文，善寫劇本，有《春燈跡》、《燕子箋》等劇作傳世。尚武，喜讀《孫子兵法》。及成，精力過人，兼文韜武略。可惜為人陰鷙，且利欲熏心，是為地方一害。神宗萬曆末年，赴京應試，中兩榜進士，從此步入仕途，導演或主演了一幕幕醜劇。
熹宗天啟初年，阮大铖由行人升給事中，不久以憂歸。天啟四年，吏科部給事中出缺，阮大铖依次當遷。東林黨人左光鬥招他入京，但同黨趙南星、高攀龍、楊漣等認為他輕躁而不可任，欲用魏大中，阮另補工科。而阮認準吏科肥缺，誌在必得，便施展陰謀，暗中勾結宦官，釜底抽薪，私扣推薦魏大中疏。吏部不得已，改用阮大铖。在這一較量中，阮看到了閹黨的勢力與作用，從此依附魏忠賢，與楊維垣、霍維華、倪文煥結成死黨。
阮大铖與東林黨人的對立，並非始自今日。由於東林黨人傾向於新興的工商業者，觸動了阮大铖及其所屬的頑固勢力，阮對他們極為不滿。早在出仕前，就曾在家鄉組織中彙社，拉攏名流學士，以與東林黨對抗。左光鬥與阮同鄉，為禦史大夫，敢於直言，頗有政聲。阮與東林政見相異，與左理應道不同，不與謀。但這個有奶便是娘的奸佞，為使自己的官運亨通，便利用同鄉關係，巴結左氏以為靠山。不料左氏不僅沒能幫他騰達，反而險些使他在這場角逐中失敗，遂與左氏反目成仇。