晚清時期，古老的中國曆經著“數千年未有之變局”，億萬中國人麵對著“數千年來未有之強敵”。張之洞正是在這古今中西文化大交彙、古今社會大轉折的關口，以幹練務實的朝廷大員和淵博深厚的學者的雙重身份，感受著時代的變遷，並隨著變遷的時代改變自身，力圖左右時代的演化方向，在“求變”與“守常”的矛盾過程中，完成了其人生之旅，刻畫出複雜多致的思想、實踐軌跡。這個轉型時代，其政治、經濟、軍事、外交、文化、教育等諸多側麵都打上了他的鮮明印記……
“要問祖先來何處，洪桐城北大槐樹。”這首仍在民間流傳的尋根謠，反映了中國曆史上一次著名的大移民境況。明永樂年間，朝廷遷徙山西人口充實畿輔及川、陝、湖廣一帶。張之洞的先祖張本，也跋涉在茫茫的遷徙人流中。在這次大遷徙中，張之洞全家從山西洪桐縣遷到了京畿淳縣（今北京通縣一帶）。時光飛逝，轉眼到了清道光十七年。
這一年八月初三日（公元1837年9月2日），張之洞出生在貴州興義知府官舍。他的出生，給知府張鍈一家帶來了無比歡樂。而三年後，即1840年，張之洞的母親不幸病逝。同一年，中國的南沿海一帶響起了鴉片戰爭的隆隆炮聲。這隆隆的炮聲宣告著大王朝的巨大恥辱，也把中華文明古國拉進了近代的門檻，使中華族的先進分子從夢幻中醒來。此時，3歲的張之洞尚不明事理，由父親的側室魏氏撫養。
張之洞的家庭是一個熱鬧、殷實、知書達禮的大家庭，像當年多數世宦之家一樣，張鎂對子女的教育十分重視。他持家以“儉約知禮為宗”，常常訓導子女：“貧，吾家風，汝當力學。”張鎂節衣縮食，買來幾十箱書讓子侄們根據自己的興趣廣泛涉獵。他還聘請了不少有學問的老師為子侄傳道授業。張之洞4歲便發蒙讀書，8歲便已讀完四書五經。他常常挑燈夜讀，疲倦了便伏案而眠，醒後複思，學業進步很快。9歲時，他與父親對詩，和詩一首，揮筆而就，獲得父親一方古硯的獎勵。由於他從小好學深思、才思敏捷，被親友鄉人稱為“神童”。在張之洞12歲以前，道光拔貢曾搢之、副貢張尉齋、附生貴西垣、嘉慶舉人張肖岩、趙鬥山等都曾任他的老師。12歲之後，他又有了更多的老師，他們都是科場前輩和名儒，受他們的熏陶，張之洞對“國學”有了深厚的功底和很強的領悟力。父親的好友胡林翼對張之洞影響尤為深遠。家庭的熏陶，名儒的教誨，加上自己的勤奮，這些使張之洞打下了傳統文化的堅實基礎。從少年起，他在父輩的影響下，便開始踏上博取功名的奮鬥之路。
道光二十九年（公元1849年），12歲的張之洞與兄長同行，在故鄉直隸南皮應考童子試，成為秀才。鹹豐二年（公元1852年），他才15歲，又參加了順天府鄉試，中試第一名舉人，“一時名才噪都”。張之洞中舉的時候，正是太平天國軍將領林鳳祥、李開芳率師北伐之時，現實的危險使張之洞在鹹豐四年（公元1854年）春回到興義父親身邊。這一年冬，他與嘉慶癸酉（公元1813年）拔貢的貴州都勻知府石煦之女成婚。婚後，他仍然溫習功課，勤於讀書。鹹豐六年（公元1856年），張之洞參加禮部試，被錄取為覺羅官學教習。這年秋天，父親病故，他回家守孝。期滿後，他又赴京參加會試並為考官範鶴生所賞識。在殿試對策中，他“不襲故套，指陳時政，直言無隱”，得到西太後的重視，被賜進士及第。第二年四月，張之洞參加翰林大考，被選派出任浙江鄉試副考官。十幾年的科場奮鬥，至此終結，從而又開始了漫長的官宦生涯。
張之洞仕途的第一個實差是浙江鄉試副考官，後來又曆任湖北新政、四川鄉試副考官、四川學政。在主持浙江鄉試期間，他恪盡職守，極力選拔英才，浙江的士人都很仰慕張之洞的聲名見識。同治十二年（公元1873年）六月，張之洞到四川任職。四川幅員遼闊，蜀道又素稱為“難於上青天”，然而比險峻的巴山蜀水更令張之洞頭痛的，是四川科場弊端叢生，不僅敗壞學風，而且影響社會秩序。張之洞從整頓試場規章製度入手，製定了禁訛詐、禁滋事、防鄉試頂替等八條辦法。這些整頓很大程度上起到了扭轉科場弊風的作用。張之洞立意“儲養人才以備國家緩急之需，而救當世空疏之學”。他通過麵試，選拔實學之士，如清末出使英、法、意、比四國的公使參讚、“蜀學會”發起人、成都國學院院長兼四川通誌局總纂宋育仁就是經張之洞提拔，脫穎而出的。在任期間，他還擴建了錦江書院。為了使諸多學生麵對浩如煙海的典籍能夠知其門徑，他寫成《書目答問》等著作。
光緒二年（公元1876年）底，張之洞四川學政任滿，返回京師，結束了十年的學官生涯。