袁世凱（公元1859—1916年），字慰庭，別號容齋，出生於河南陳州府項城縣，故人們又稱之為袁項城。因為袁世凱祖輩、父輩都曾在清廷中擔任官職，所以袁氏家族在項城算是“汝南巨族”，極具威望。
由於從小過的是寄生安逸的生活，年少的袁世凱很早就染上了“遊惰冶蕩”的紈絝惡習。他平日追求吃喝玩樂，愛遊山逛水，生性放蕩，頑劣異常。他經常與無賴少年交往，或遊蕩市井，或單獨騎馬到風景名勝閑逛，而花柳繁華處所，他也不時涉足。因為那時的清王朝選取官吏仍沿用科舉考試的老辦法，所以袁家最初自然也希望袁世凱能夠好好讀書，將來以科舉作為進身之階，從而光耀門庭。然而，正如眾多的紈絝子弟一樣，袁世凱根本就不是什麼讀書的材料。雖然他前後兩次參加了鄉試，但結果都名落孫山，通過科舉謀求榮華富貴的希望幻滅了，袁世凱羞憤至極，於是將詩書付之一炬，開始一門心思攀附與袁氏家族關係由來已久的李鴻章及其淮軍集團。公元1881年5月，袁世凱前往登州，投奔了淮軍統領吳長慶。由於在此前的1877年袁世凱曾跟隨其叔父袁保恒到河南幫辦賑務，這使得他很快學會了官場上那一套虛偽、陰險和腐朽的作風。而這種作風很快就在吳長慶的帳下得到了試驗。在吳長慶及其幕僚麵前，袁世凱總是“謙抑自下”，極盡恭順。且時常偽裝憂國憂民，“作激昂慷慨之談”，很快就取得了吳長慶等人的好感，不久他便被提拔為慶軍營務處幫辦，踏上了仕途的第一步。
公元1882年6月，朝鮮發生了“壬午兵變”，清廷派吳長慶率軍鎮壓，袁世凱也隨軍前往。從此，開始了他政治生涯上的重大轉折。袁世凱在鎮壓兵變過程中充分地表現了自己。他嚴於治軍，果斷地將7名不服從紀律的士兵斬首示眾。在軍事行動上，他表現得十分勇猛，親自帶領清兵殺死叛黨數十人……袁世凱出色的表現贏得了吳長慶的信任，朝鮮國王甚至親自接見了他，而清政府也因其“治軍嚴肅，剿撫應機”而對其大加獎賞。
然而，野心勃勃的袁世凱是不甘在吳長慶手下做一名偏裨小將的。為此，他將眼光直接對準了李鴻章這位位尊權高的三朝元老。他經常越級言事，在密告中說了不少吳長慶的壞話。李鴻章於是漸漸疏遠吳長慶，並最終調吳率三營回國，而慶字軍的另外三營則落入袁世凱手中。袁世凱如願以償，吳長慶則含恨而去。
袁世凱深知“朝中無人莫做官”的道理，於是以“述職”為由，回國拉攏各種關係。他精通鑽營之術，首先便極力拉攏大官僚周圍的人物，包括親友、幕僚，以至於門房大爺和上房老媽子等。他經常從這些人口中打探當權者的習性、嗜好和其他特點，隨後再攜厚禮登門拜訪。由於摸清了一切底細，所以他就見人說人話，見鬼說鬼話，往往對答如流，討人歡喜。袁世凱回國跑了一趟，果然譽滿京華，北京官場無入不知李中堂（李鴻章）手下有這麼一位“後起之秀”。而李鴻章也因而提升袁為三品道員，叫他留在朝鮮改任“駐紮朝鮮總理通商事務”，年方26歲的袁世凱成了清廷駐朝的最高長官。直至公元1894年日本挑起甲午中日戰爭，並最終占領朝鮮為止，袁世凱在朝鮮前後共呆了十二年。