德意誌的工業生產起始於弗裏德裏希二世時期的重商主義改革和發展計劃。但具有現代意義的工業發展，是從拿破侖占領和控製德國開始的，拿破侖的大陸封鎖一方麵為德國的對外貿易帶來消極影響，並使一些傳統的工業生產遭到嚴重損害，另一方麵也刺激了國內一些新興工業的發展。其一是通過發展毛織品、人造染料、菊首咖啡和甜菜製糖等工業，使代用品生產在一些地區發展起來；其二是在薩克森和萊茵地區的紡織業、金屬加工業中出現了最初的機器生產，部分地區的生產組織也開始從家庭手工業向機械化工業過渡。此外，封鎖比舊製度下的重商主義理論和局部實踐，更能使人們領會到：保護關稅在促進早期企業精神方麵的重要作用。因此，在占領時期逐步成長起來的新一代德意誌資產階級，到了和平時期，就能夠借助過去的基礎和經驗來促進工業的自主性發展。
20年代，是德意誌現代工業真正起步的重要時期。
在這一時期，由於1806至1815年間所進行的改革已初見成效，舊的生產關係受到較大的衝擊和破壞，維也納會議所確立的保守秩序已不能阻止變革所導致的經濟和社會的發展。在這樣的背景下，1825年英國取消機器出口禁令的決定，正好為德意誌工業的新發展提供了機遇和條件，渴望發展民族工業的資產階級立即在國內掀起了工業生產的熱潮。
從19世紀初到20年代末，工場手工業在德國得到廣泛的發展。在薩克森和西裏西亞，新興的棉紡織業和傳統的麻紡織業，都獲得長足的發展；在萊茵河西岸，采礦、冶金和金屬加工工業，逐漸上升為主導性產業。
盡管生產組織形式仍以工場手工業為主，但由於廣泛利用了英國的進口機器和新技術，機器工業開始發展起來。同英國一樣，德意誌的棉紡織業最先采用機器。自1783年安裝第一台水力紡紗機以來，到180年已增至20台。1814年僅在薩克森已有機織紡錠28萬枚1831年，機械棉織機已達10台。1802 年建成第一家毛紡工廠。1810 年紡麻業也開始采用機器生產。與英國不同，德國的重工業和機器製造業起步較早。181 年，弗裏德裏希·克虜伯（1787-1826年）就在萊茵地區的埃森建立了他的鑄鐵廠。1826年，其於阿爾弗雷德·克虜伯（1812-187年）接手後擴大經營，成為聞名世界的軍火製造商。1819年，弗裏德裏希·哈爾科特在魯爾區建立了一座礦山機械廠，在英國技術人員的指導下，這家企業以後發展成為德意誌蒸汽鍋爐製造的最早中心。著名的機械製造之父卡爾·戈特利布·豪格爾德在 1820 年就設計了梳理羊毛機，並從 1826 年開始在開姆尼茲設廠製造紡紗機和蒸汽機，對西裏西亞紡織工業的興起產生了巨大影響。19世紀初，在亞深還出現了由查爾斯·科克裏爾和詹姆士·科克裏爾兩兄弟創辦的機械製造學校和紡織廠，1815年他們又在柏林設校辦廠，大力發展紡織機械。因此，在工業革命啟動之先，德意誌的輕、重工業的發展已具備廠一定的基礎，除了英國的影響，法國和比利時的工業化進程也產生了示範效應，同時也與德國自然地理和資源的分布有密切關係。
但是，在 30 年代以前，由於各地區生產的分散性和不平衡性，難以抵製英國商品的大量傾銷，德意誌機器工業的發展在整體上還是相當緩慢和微弱的，尚處於工業革命的準備階段。從 30 年代起，以普魯士為中心的德意誌關稅同盟的建立，首次在國內形成統一的民族市場，工業發展才真正進人革命性的“起飛”階段。其標誌是手工生產開始向大機器生產過渡，生產的組織形式亦由手工工場向現代化的工廠轉變。
上述兩方麵的變化最先從紡織工業開始，通常被視為工業革命的開端。19世紀30至40年代，機械紡織業已開始在薩克森推廣，並出現第一批工業企業。從1834至1838年，建立了大約45家大紡紗廠。其中開姆尼茲是棉紡織業的中心，有“德國的曼徹斯特”之稱此外，在波希米亞、西裏西亞、維也納和柏林，棉紡織業的機械化、工廠化也有了較快增長。1846年，曾詹士已有機械織機460台，1861年增加到15258台。在關稅同盟的範圍內，1846年德國的紡紗廠已有313家，紗錠數達到75萬枚。1846至1850年間，棉花消耗量為15782噸，186至1870年達68281噸，增加了3倍多。毛紡織業在棉紡織業之後也進人機械化時期。1846年，普魯士的毛紡織業已有機械紗錠45萬枚。由於適應生產更精美呢絨的需要，毛紡織業工廠和作坊發展很快，家庭製造業已失去地位。亞麻紡織業的機械化程度較差，到 19 世紀中期僅有麻紡廠14家，紗錠4.5萬枚，尚處於起步階段采煤、冶金和金屬加工業在德國是沿著不同的道路發展起來的。由於新的技術設備的采用和 40 年代以後鐵路修建的刺激，獲得快速發展。由於煤鐵資源蘊藏量豐富，重工業在德國的發展從一開始就有著得天獨厚的條件，隨著新技術的引用，這些長期埋藏在地下的能量和資源相繼得到開發。其中萊茵河西岸的魯爾區和薩爾區已成為采煤和冶金業的中心。在薩克森、漢諾威和拿騷也逐步形成較為集中的煤鐵產地。隨著蒸汽機和礦山機械的廣泛采用以及一係列冶金新技術的輸人，德意誌的煤、鐵產量飛速上升，至 1850 年，煤產量已達 670 萬噸，生鐵產量增至21萬噸。進人50年代，一些巨大的高爐和大型鋼鐵廠相繼建成，集煤礦、煉焦廠、軋鋼廠於一身的聯營企業已逐漸出現。