德意誌的工業化是在尚未完成政治統一的條件下，由各邦自發進行的。這個特點使工業的發展從一開始就存在著缺乏統一市場的矛盾。在周邊鄰國實行高關稅壁壘的形勢下，“市場成為資產階級學習民族主義的學校”（斯大林）。在工業發展的推動下，德意誌出現了通過建立統一關稅區，實現經濟統一的同步進程。這個進程促進了德國工業經濟的發展，並為未來的政治統一創造了物質前提。普魯上由於擁有全德最發達的工業區，加上它在全德貿易和對外貿易中特殊的地理位置，最先對關稅統一作出了反應。它為擴大關稅區域所作的不懈努力，對統一局麵的形成發揮了重要作用〔。此外，經濟學家李斯特的理論和實踐活動，對德意誌關稅同盟的建立也產生了廣泛和持久的影響。
弗裏德裏希·李斯特（1789-1846 年）出身於符騰堡羅伊特林根一個手工業工人家庭。早年曾作過書記員、財政官員，1817年被杜賓根大學聘任為政治經濟學教授。1820 年當選為符騰堡等級議會議員。1841 年發表《政治經濟學的國民體係》一書，對亞當·斯密的經濟自由主義理論在歐洲大陸的運用提出挑戰。主張通過國家幹預，實行保護關稅，維護民族資本主義在本國的發展，從而形成了一套關於晚發展國家走向工業化、現代化的新理論體係，對當時和以後德國奉行的國家主義發展戰略產生了十分重要的影響。李斯特的重要貢獻是區分了財富與生產力的界限，區分了個別商人與國家利益的界限。他特別強調，通過征收具有“教育意義”的關稅，在一個國家內部發展“創造能力”和建立“工業倫理”的巨大杜會意義，認為，單純的農業國，隻靠用農產品去交換英國的工業品，是永遠不能實現國家和民族的獨立自主的；同時，一個國家隻有有了工業能力，才能使農業具有商業性質，把農業從傳統的狀態下解放出來的手段，主要是工業；由於自發的市場力量不能使發展趨向平衡，這就需要保護國內市場的國家政策，以實現國與國之間的平等。因之李斯特把建立統一的關稅體係視為發展民族工業的先決條件，在他看來，一個終生生活在相互敵對的關稅官員之中的人，實際上是一個沒有祖國的人，在這樣的條件下，一個工商業者試圖與發達工業國（英國）進行平等貿易的可能性，始終是值得懷疑的。
基於以上認識，李斯特從 1819 年起就身體力行，積極投身於為爭取建立統一的民族市場的實踐活動。
1819年4月，在美茵河畔的法蘭克福複活節商品交易會上，李斯特領導建立了有80人參加的“德意誌工商業者協會”，發起要求廢除各邦關稅、建立全德意誌關稅同盟的請願活動。協會的活動吸引了幾乎全德的商人和企業主的注意力，它的成立立刻在整個德意誌引起巨大反響，不久就成為德國資產階級爭取經濟統一的中心組織。李斯特為協會創辦了《全德工商界機關報》，大力宣傳建立關稅同盟、各邦自由交往、爭取實現經濟統一的思想。許多政論家相繼發表文章，表示對協會的支持。李斯特本人已意識到：關稅的統一，必將導致全民族的統一，“不在德意誌各邦人民之間實行自由交往便不可能有統一的德國，不建立共同的重商主義製度便不可能有獨立的德國”。但是，協會的活動未能在邦聯議會中引起積極的回應，他們不支持這個超越“國界”組織的"1卜法”活動，甚至不允許協會使用這個名稱。此後，協會曾派出數批代表團赴各邦宮廷遊說，希望得到一些君主的支持，但收效不大。惟有李斯特在南德和中德的活動取得了一定進展。1820年他親率代表團奔走於南德各邦政府之間，積極謀求在各邦談判的基礎上建立一個地區性的關稅同盟。5 月，在李斯特的斡旋下，巴伐利亞、符騰堡、巴登、黑森一達姆施塔特和圖林根諸邦開始了建立關稅同盟的初步磋商。但由於內部分歧較大，直至 1823 年夏，各邦之間雖達成一個統一關稅的臨時協議，終因各自經濟狀況差異未能成為現實。工業基礎較強的巴伐利亞和符騰堡希望同盟能保護自身工業的發展，最後在1827至1828年締結了一個有限的雙邊同盟協定；而經濟較為落後的達姆斯塔特則因財政困難被迫向普魯士靠攏。