把稗斯麥時期同威廉二世時期截然分開的顯著標誌集中表現在對外政策方麵。如果說稗斯麥時期德國外交政策的重點在歐洲，那麼威廉時期已明顯地轉向世界。
從“大陸政策”到“世界政策”，是德國國家實力地位發展變化的產物，也同決策人的個人素質與外交風格密切相關。透過繁蕪複雜的外交文獻，那些構成一國人民及其領袖的思想和願望，也對外交事務及其結局產生著重要影響。因為時代發展所留下的印記和一個民族在政治上、心理上根深蒂固的曆史傳統，總要通過一定時期居於領導地位的、有權采取行動的人物所發揮的影響表現出來。它構成一個國家在不同時期對外交事務處理的重要差異，特別是程度上的區別。
稗斯麥統治時期德國外交政策和威廉二世時期外交政策的基本區別在於，前者的外交政策是有限製的、有約束的，並基本具有和平性質。1870年德國統一後，稗斯麥意識到新帝國需要有一個長久的和平發展時期，因此他致力於把德國的精力限製在歐洲大陸，並通過精心建立一個製約性的同盟體係來維護帝國的安全。這樣，他的外交政策就具有明顯的防禦性質，並稱之為“大陸政策”。大陸政策的核心是德國、奧匈、意大利三國同盟，並通過“三皇同盟”和“再保險條約”，保持同俄國的友好關係，最後達到最大限度地孤立法國的目的。在大陸之外，禪斯麥也設法與英國和平相處，支持英國和其他列強在亞非兩洲的擴張，以便把它們的注意力從歐洲引開，或加劇它們之間的不和，最終使德國成為歐洲的仲裁人。這種對奧、對意、對俄、對法、對英的不同外交方針，構成禪斯麥外交的基本特點，其中阻止法、俄兩國接近，避免東西兩線作戰，是禪斯麥大陸政策的核心內容。盡管同俄國的關係多有反複，但維持德俄友好一直是仰斯麥始終致力貫徹的目標。禪斯麥為維持德俄關係所作的努力給彼得堡留下了深刻的印象，但隻有在這位外交大師引退以後，俄國宮廷才感受到在維持俄德關係方麵所形成的空白。一位德國駐俄使館武言在傅斯麥去職後曾這樣報道俄國的反應；從柏林會議以來，俄國一直以敵視和懷疑的眼光注視著作斯麥侯爵，這種敵視和懷疑的情緒突然被遺忘了。人們已認識到，由於他的去職，他們失去的不是俄國的敵人，而是俄國的朋友。俄國人認為，這位人物近 30 年來曾經是兩個鄰國之間友好關係最可靠的保證人，並以一定方式保證了兩國之間的和平，現在，他們為失去這樣一位人物而惋惜。人們深信，從最近一次土耳其戰爭以來，俄國人之所以能生活在和平安寧的環境裏，能改善其財政狀況並完善自己的軍備，其實應感謝伴斯麥。因此，俄國對伴斯麥離開政治舞台並不高興，而是感到真誠約惋惜……從今以後，俄國人在估量未來的局勢時突然缺少了這樣一個可靠的因素。正如俄國人所說的那樣，代替作斯麥這一可靠因素的是“捉摸不定的東西”，是”新世紀的神秘莫測的東西”，前景這樣茫昧難測給俄國人帶來很大的不安，自信心以及過去那種認為自己能掌握歐洲命運的信念消失了。他們相信，由於伴斯麥侯爵的辭職，必然會發生天翻地覆的變化，他們彈思極慮地猜測會朝什麼方向發展，特別是關於德國未來的外交政策。
俄國人的惋惜和擔心不是多餘的！禪斯麥下台不久，威廉二世和他的新宰相們已離開德國維持近 30 年的小心翼翼的歐洲安全政策航道，向“世界政策”的新路線全速前進。從一個大陸強國進而成為一個世界強國的渴望，以及伴隨而來的殖民主義和海軍擴張，標誌著與稗斯麥時代的外交政策分道揚鐮。打破傅斯麥外交堅冰的第一個舉措是中止德俄“書再保險條約”。再保險條約締結於187年6月18日，是德俄之間的一項秘密協定。條約規定：遇到大規模戰爭時，德俄雙方保證相互保持中立，除非俄國主動進攻奧匈或德國主動進攻法國。條約最初有效期為3年。該條約限製了稗斯麥對法行動的自由，但卻在保證德奧聯盟體係的基礎上，把德俄關係穩定了3年。作為一種權宜之計，它使德國有時間去尋求新的保證，以防止來自俄法兩線作戰的危險 1890 年，再保險條約期滿，新上任的德國卡普裏維政府認為這個條約已不能阻止法俄聯盟的形成，決定不再續訂條約並積極尋求新的結盟方式以打破法俄的接近。至此，稗斯麥長期致力維係的德俄關係開始公開走向惡化。在德國國內，毛奇及其助手軍需總長瓦德西伯爵已積極籌劃打一場對俄的先發製人戰爭，以擺脫難以避免的兩線作戰局麵。後來，俄國曾第二次、第三次試圖在作出重要讓步的情況下爭取與它的西部鄰國達成新的協議並續訂條約，但都遭到卡普裏維及其外交班子的拒絕。他們認為俄法兩國結盟從長遠看是不可能的，同時深信熊與鯨魚，即俄國與英國也決不會達成諒解。由於英法在北非、英俄在中亞的激烈爭奪，都會被迫向德國靠攏，因此德國享有選擇自由的種種好處。正是在這種錯誤判斷的支配下，德國開始超越憚斯麥的親俄戰略，把俄國這個東方軍事巨人逐步推向法國一邊。
德國在背棄再保險條約以後，通過簽訂赫爾戈蘭一桑給巴爾條約，在彼得堡造成了親英反俄的深刻印象。
赫爾戈蘭島是英國 1815 年從丹麥手中取得的旨在對付未來的“大陸封鎖”體係的一塊潛在的走私基地。由子地處易北河口並能作為正在開鑿的北海一波羅的海運河西口前一道不可缺少的屏障，德國決定出讓東非索馬裏海岸的德屬部分，並把桑給巴爾島及其附屬島嶼的保護權交給英國，以換取對赫爾戈蘭的占有。鑒於這筆雙方所付出的代價和得到的重要好處，進一步加深了沙皇對德國親英反俄立場的認識。結果消除了法俄接近的最後障礙，法國開始被視為對付相互結盟的中歐大國的天然盟友，一步步地走向俄國的懷抱。
1891年7月，一支法國海軍艦隊駛抵喀琅施塔得要塞對俄國進行訪問，這是自 1812 年拿破侖侵俄戰爭以來法國軍事代表團首次造訪俄國。為了歡迎法國使團的到來，沙皇亞曆山大三世破天荒地在微風中脫帽聆聽一向在俄國禁止演奏的“馬賽曲”。這一前所未聞的舉動給了法國艦隊最高禮遇，也引起歐洲輿論界的普遍關注，它表明法俄兩國已從傳統的敵對關係發展到友好合作的新階段。1892年8月，法國總參謀部副總參謀長再次訪間俄國。在彼得堡兩國經過一段磋商最終達成關於締結軍事專約的協議。依照這一協議，俄國受到奧匈和德國的進攻，或者法國受到意大利或德國，以及兩國的聯合進攻，法俄兩國將相互提供軍事援助，屆時俄國將提供兵力130萬人，法國則出兵80萬。1893年12月27日和1894年1月4日，協議先後經俄法兩國政府批準，法俄軍事同盟正式形成。至此，大陸上的大的軍事強國已分為相互威脅的兩大軍事陣營：一方是俄國和法國，另一方是德國和奧匈。由於雙方結盟基礎的穩固，在歐洲大陸國家中已形成若幹固定的結盟體係。這一體係結束了稗斯麥十分重視的法國孤立狀態，也使德國處於受結盟的兩翼國家夾攻的地位。
由於兩翼威脅的加強，現在德國特別注意同英國保持良好關係自赫爾戈蘭一桑給巴爾條約簽定以來，英德關係並未獲得突破性進展。起初，德國一直希望英國能夠加人三國同盟，但慣於奉行“光榮孤立”的英國卻遲遲不願對德國的呼籲作出反應，因為它不願過早地卷人大陸體係而失去自由選擇的權利。1893 年夏，英法兩國在印度支那的 m 公河穀發生的衝突似乎為德國帶來新的希望，但自 1892 年開始執政的自由黨格萊斯頓內閣一直對德國的結盟鼓勵持十分克製的態度。除了傳統的影響，德國經濟和軍事實力的急劇膨脹，是英國在結盟關係上裹足不前的真正原因。進人 90 年代以來，德國由於新的科技革命和壟斷組織的發展，工業生產和對外貿易額均有長足的發展，不僅增長速度超過了英國，而且其產品已在歐洲市場上排擠英國商品。英國在80年代在對德競爭關係方而已感受到強大的壓力，而在90年代麵對德國的發展成就，已從驚訝轉變為深深的憂慮。與此同時，德國由於經濟實力和政治實力的空前發展開始加緊殖民擴張。爭取建立一個幅員遼闊的殖民帝國並在一些經濟落後的國家中奪取“勢力範圍”，已成為德國對外政策的一項新的戰略任務。到 90 年代中期，當奪取殖民地幾乎已成為德國對外政策的最重要目標時，英德兩國的關係開始由冷淡轉向惡化。德國的強大力量，使英國政治家對德國更加懷疑和警惕，德國向英國所表示的好感和結盟要求，由於英國不信任感的增強，己失去它的價值和意義。18%年1月26日的（法蘭克福報》寫道：德國的整個政治形勢正在發生深刻變化。現今許許多多集團正在為實行世界政策進行積極鼓動，以激起某種民族沙文主義情緒。在一個如此重大的問題上以如此膚淺的方式進行積極鼓動，這在過去是罕見的……德國主要是一個大陸強國。它在陸上的力量已使它獲得無可爭議的世界強國的地位……