8 月日，希特勒召集最高司令官和各路集團軍指揮官，對他們解釋說，對波蘭的戰爭已勢在必行，“我們沒有任何東西可以損失，而隻會贏得好處。由於受到限製，我們的經濟狀況隻能維持很少幾年了”。對於發動戰爭的理由，希特勒絲毫也不擔心：“我將為戰爭提供宣傳上的理由，至於它是否講得通則是無關緊要的。勝利者事後是不會被人間起他當初是否說了實話在發動戰爭和進行戰爭的過程中，關鍵間題不在於是否有理，而在於是否取得勝利。”希特勒起初將進攻波蘭的時間定在8月26日清晨。但由於墨索裏尼不打算合作，英國又與波蘭建立了形式上的聯盟，希特勒隻好又撤消了這一對間。他非常重視英國的態度，聲明願意同波蘭舉行會談，要波蘭代表於8月30日前到達柏林。
英國在關鍵時刻又一次幫了希特勒，它勸說波蘭政府盡量保持克製的態度。但是，波蘭政府不想去接受希特勒的訛詐，非但沒有派出談判代表，反而實行全國總動員。這一決定正好給希特勒把戰爭罪責嫁禍於波蘭以可乘之機。8月31日，希特勒重新下達了進攻波蘭的命令。當晚，黨衛軍隊員偽裝成波蘭義勇軍，製造了一場波蘭進攻德國邊境和向德國電台發起攻勢的假象。1939年9月1日，希特勒身著戎裝出現在國會麵前，宣布：“我們已從五時四十五分起開始還擊！”德國大街此刻冷冷清清，與1914年人們對戰爭如癡如狂的場麵形成鮮明對照，德國民眾更多的是感到壓抑，對戰爭抱以冷漠的態度。法國和英國雖於9月3日對德宣戰，但卻不敢對德國發起進攻，將德軍牽製到西線。德國武裝得以將自己的坦克集團開進波蘭境內，並向縱深前進。波蘭軍隊和遊擊隊在德國的坦克集團軍麵前簡直不堪一擊。9月17日，蘇聯紅軍占領了波蘭領土中“屬於他們”的那部分。9月27日，德軍攻占了華沙。德國與蘇聯達成的一項秘密協定：把立陶宛劃歸蘇聯，而波蘭的其他地區劃歸德國。所謂的黨衛軍別動隊在開進波蘭後即開始了對波蘭優秀階層和猶太人的迫害。幾千名波蘭貴族、知識分子和猶太人被殺，上百萬波蘭人被趕離家園。幾個世紀以來就居住在巴爾幹半島的德國人向波蘭移民。在德軍武力征服波蘭的過程中，法國和英國盡管已經宣戰，實際上卻按兵不動，史稱“奇怪的戰爭”，1940 年春，戰爭的主動權由第三帝國掌握。1940年 4 月 1 日，希特勒又下令進攻丹麥和挪威，代號為“威悉河演習”。其目的在於防止英國封鎖歐洲北海，切斷德國從瑞典經挪威的那條至關重要的鐵礦砂運輸線。
德國軍隊在丹麥沒有遇到抵抗，但在挪威卻遇到英國登陸軍隊和挪威軍隊的頑強抵抗，直到6月10E，3德軍才征服了挪威。希特勒在這裏建立了一個由挪威的納粹分子吉斯林領導的傀儡政府。吉斯林這個名字從此成為與希特勒合作的歐洲國家政客的代名詞。在進攻挪威的同時，希特勒下令準備對法國發動大規模的進攻。其作戰計劃是：以強大的裝甲部隊突破阿登森林，向色當方向推進，爾後進抵運河沿岸。接著，德軍向北迂回，包圍並消滅法軍主力。製定這一計劃的依據是，由於法軍過分相信阿登地區地勢複雜，德軍根本無法通行，故該地區防禦薄弱。1940年5月10日德軍展開攻勢，幾天後，荷蘭宣布投降。不久，比利時的重要軍事要塞紛紛陷落，德軍相繼攻占了布魯塞爾、安特衛普。5 月德軍推進到運河區，占領了布倫和加來，英軍被逐漸包圍於敦刻爾克，形勢十分嚴峻。在此關鍵時刻，希特勒卻失算了。他命令德軍停止前進，以便把坦克留下來與法國陸軍決戰，而把殲滅英軍的任務交給空軍去完成。之後不久，當希特勒收回成命，再次下令坦克軍投人對英軍的攻擊時，已延誤了戰機。英軍扼守敦刻爾克直到6月4日，在此期間，英軍利用德軍暫緩進攻的時機，開始了偉大的撤退行動。英軍利用戰艦、帆船及其他海運工具把 30 多萬人員運過海峽，到達不列顛島，雖然被迫放棄了全部軸重，但卻為日後的反法西斯戰爭保存了有生力量。
1940年6月德軍攻陷巴黎，不久法國北部和西部海岸落人德軍之手，由德國實行軍事占領。法國老元帥貝當在南部來占領區建立了維希政府，準備與希特勒合作。同時，在戴高樂將軍的領導下，在英國建立了一個流亡政府，號召法國人民抵抗德軍。法國作為歐洲陸軍強國，在不到一個月的時間就被希特勒德國打m占領，不能不使世界為之嘩然。德軍氣焰大漲，製造了德軍“不可戰勝的神話，通過一連串的“閃擊戰”，德軍占領了大半個歐洲。法國失敗後，英國的形勢變得更加困難嚴峻了1940年s月10H，溫斯頓·邱吉爾接替張伯倫出任英國首相。他在發表演說時，表示了不向希特勒妥協的堅定決心：“除了鮮血、艱辛、眼淚和汗水以外，我決不會再拿出任何東西。”希特勒沒有等到英國人的屈服和談，便製定了“海獅”作戰計劃。德國空軍從 8 月 13 日起開始轟擊英國南部的雷達站、機場、港口、交通樞紐和工業中心，以便為德國軍隊在英國順利登陸、實施“海獅”計劃創造條件。盡管德軍的轟炸給倫敦和英國南部工業區造成嚴重損失，但是德軍沒有達到打垮英國空軍的預期目標，也沒有使英國屈服求和。同時，德國空軍亦有重大損失，而且，空戰越來越向有利於英國一方轉變。此時，秋天的暴風雨季節開始了，“海獅”作戰計劃不得不被推遲。直到 1941 年春，“悔獅”行動才正式開始。德軍寄希望於通過海上較量使英國屈服，由於英國艦隊在數量上占優勢，德軍隻進行了潛水艇戰。德方在付出了沉重的代價後，的確擊沉了大量的英國艦艇，但並未切斷大不列顛島的供應。這時，美國雖聲明嚴守中立，實際卻給英國提供與日俱增的援助，這一切迫使德軍轉人守勢。不久，墨索裏尼告訴希特勒，意大利已於10月28日起開始進攻希臘。此舉是對希特勒的報複，因為他所進行的那些閃擊戰總是在戰爭到來的最後一分鍾才通知墨索裏尼的。這一消息著實讓希特勒大吃一驚，也打亂了他的計劃。希臘軍隊將意軍擊退到阿爾巴尼亞，英軍也投人支援希臘軍的戰鬥，意軍被趕到了索馬裏和埃及。1940年底，意大利甚至丟掉了阿比西尼亞走投無路的墨索裏尼向希特勒求救。羅馬—柏林軸心的聯盟及其共同利益使希特勒無法拒絕墨索裏尼。於是，希特勒命令由隆美爾率領非洲軍團開往北非支援意軍。德軍進攻英國並未達到目的。