自從上天造就了人類，管理著民眾一直到結繩記事以前的曆史，由於設有書本龜契等文字記載，所以無從知道了。自從伏羲、軒轅以後，一直到三代，他們的神言秘策，蘊藏在圖書緯文之中；訓範世人、引導民眾，也載在經典文獻之中。秦始皇放肆荼毒，把這些經典、圖籍都化為灰燼了．漢代采集到遺書秘籍，恢複得像山一樣多。司馬遷區分它們各自的不同，歸納為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家。劉歆著《七略》，班固撰寫《漢書·藝文誌》，釋氏的學問，還沒有著錄記載。
漢武帝元狩年中，派霍去病討伐匈奴，到皋蘭，經過居延，斬敵甚多，大獲勝利，昆邪王殺休屠王，率領五萬多人來投降，並獲得了他們的金人。武帝認為金人是大神，把它放在甘泉宮。金人大概有一丈多長，但沒有對金人祭祀，隻不過燒燒香，禮拜禮拜罷了，這就是佛教流行中國的開始。
等到開辟了西域，派遣張騫出使大夏回來，傳說大夏國邊上有一個身毒國，又名天竺，才開始聽說有浮屠之教。漢哀帝元壽元年，博士弟子秦景憲傳授了大月氏王的使者伊存口頭傳授的浮屠經典，中土的人昕了以後，沒有多少人相信、明白。後來孝明帝夜裏夢見金人，頭頂有太陽光，在宮庭中飛翔，於是征問眾大臣，傅奕開始回答是佛。明帝派遣郎中蔡惜、博士弟子秦景等人出使到天竺，抄寫浮屠流傳下來的文獻。蔡惜於是與沙門攝摩騰、竺法蘭回到洛陽，中國有沙門以及行跪拜之禮，是從這時開始的。蔡倍又得到佛經《四十二章》及釋迦的立像，明帝命令畫工寫佛像，放在清涼台及顯節陵上，經書則封起來放在石室蘭台。蔡倍回來的時侯，用白馬背著經書回來，漢朝因此在洛城雍門西建立白馬寺，攝摩騰、竺法蘭都死在這座寺中。
浮屠正號叫佛陀，佛陀和浮圖聲音相近，都是西方的話，他們傳過來以後變成了兩個音，用漢語翻譯的意思是叫淨覺，講的是除去汙穢，成就光明，大道為聖明者所悟。大凡佛典經書意旨，大多講的是人生命運一類的事情，都是由於其品行、德業所決定的。佛教講人生有過去、現在、未來，一共經曆三世，智識、精神都不滅。隻要行善或為惡，一定會有報應。慢慢積德修行，去掉粗俗鄙淺的東西，經過無數階段，洗滌煉冶神行，於是可以達到形滅而神存，得到佛道。這中間的階段及心路曆程，程序等級不止一個，都是從淺到深，從小到大。大率在於積累仁行善舉，剔除嗜欲，堅守虛靜而漸成通觀內照。所以他們開始修行就按佛、法、僧三事，稱做三歸，譬如君子的三件敬畏之事。又有五戒：戒去殺生、偷盜、奸淫、妄言、飲酒五件事，五戒的大意與儒家仁、義、禮、智、信相同，而名稱有所差異罷了。說隻要奉持了五戒，就會生活在天人勝處，損壞差失就會掉進鬼、畜之苦中。還有善惡的產生，總共有六條途徑。
凡是信奉佛道的，必須剃除須發，去除家累，出家修行，師徒聚集一塊，遵守戒律法度，共同一起清居，誠心修煉清靜潔身，靠行乞來自足，這些人被稱作沙門，又稱作桑門，也是聲音相近的緣故，總稱之為僧，都是胡人的語言。僧，翻譯成漢意為和合眾人之命，桑門意思為靜心，比丘之意則為行乞。世俗之人信奉道法的，男的被稱作優婆塞，女的則叫優婆夷。那些想成為沙門的人，開始修煉十種戒規，叫做沙彌，最終有二百五十誡，修成後就可以成為大僧人了。女性人道者稱做比丘尼，修誡一共有五百條，都以戒條為本。根據事情而增加數目，目的在於防心，控製身體，端正言語。心中應去除貪、忿、癡之心，身體應去掉殺、淫、盜之行，口中應了斷妄說、雜說以及其他非正道之言，總括叫做十善道。能達到這些，就可稱做心、身、口都清靜。普通人修行可以達到善惡相報，並慢慢達到聖明之境。初步達到聖賢之境的有三種人，他們的佛根品業各有差別，稱做三乘：聲聞乘、緣覺乘、大乘，取的是可以修道進而達到最高道行而得名。這三種人為惡之跡已經幹淨，隻要修心養性、洗蕩心累、救濟世人、加強品德。初根人為小乘，施守四諦法；中根人叫中乘，受十二因緣；上根人為大乘，那麼就修行六度。雖然經曆了三乘，而實質上是要修煉一切品行，拯救自己的意念，從不間斷以至永遠，這樣才可成佛了。
所謂佛，本來稱做釋迦，意譯為能仁，是說道德充沛周備，能夠濟度萬事萬物。釋迦以前有六世佛，釋迦繼承六世佛而成道，處於今賢劫。有的書上說又稱將來有彌勒佛，正繼釋迦而降生。釋迦即天竺迦維衛國王之子。天竺是他的總稱，迦維是別名。開始，釋迦在四月八日夜從母親的右肋生下來，生下來以後，姿態長相超乎尋常之處有32種，上天降下來吉祥的征兆以感應他的降牛也有32種。《本起經》敘述這些已很詳備了。釋迦出生的時侯，當時為中國國周莊王九年。《春秋》上記載魯莊公七年夏四月，恒星不見、夜明，就是這個時間。到北魏武定八年，一共1237年。釋迦30歲成佛，教導化育萬物民眾，四十九年，在拘屍那城婆羅雙樹間，在二月十五日而入涅槃，涅槃譯為滅度有的說法是常樂我淨，沒有變化衰謝及其他諸多痛苦累贅。