梁高祖武皇帝簫衍，字叔達，小字練兒，是西漢名相蕭何的後裔。他能文善武。精通謀略，與沈約、謝朓、王融、蕭琛、範雲、任防、陸倕等並稱，被當時人稱為“竟陵八友”。齊明帝時，以功累遷至輔國將軍、雍州刺史，鎮守襄陽。
齊建武五年（公元498年），齊明帝死，太子蕭寶卷即位，是為東昏侯。蕭寶卷昏庸殘忍，朝權把持在楊州刺史、始安王蕭遙光、尚書令徐孝嗣、尚書右仆射江祏、右將軍蕭坦之、侍中江祀和衛尉劉暄手裏。這六位權貴輪流主持政事，而他們彼此之間，勾心鬥角，齊帝蕭寶卷也不是個甘心任人擺布的角色，他時時在窺伺機會，以便奪回權力，另立親信。蕭衍善於見風使舵，看到齊室已處於山雨欲來風滿樓的季世，便對舅父張弘策說道：“政出多門。必然要大亂。《詩經》有雲：‘一國三公，吾誰適從？’何況而今朝廷六貴當權！他們之間一旦產生了嫌隙，就必然會相互仇殺。如今要選擇避禍之地，隻有我這襄陽最為合適。我在襄陽勤懇治事，多行仁義，可以穩穩地成為西伯那樣的人物。隻是幾個弟弟還在京城，令人擔心難免罹禍。此事須與兄長蕭懿商量一下。”
當時，蕭懿正在郢州執掌大權，蕭衍特派張弘策向他陳述自己的建議道：“從前，晉惠帝昏庸無能，宗室諸王相互爭權，造成內亂九興而外患三起。如今，六個顯貴也在爭權，他們個個手執王法，發號施令，都想獨自專權。因而，他們之間難免睚眥成仇，相互火並。何況嗣主蕭寶卷當太子時就聲譽不佳，寵幸小人，秉性殘忍。他一上台，定會我行我素，決不可能任人左右。時間一久，君臣離心，他必然要大開殺戒，誅戮權臣，從而造成政局更加混亂。現在掌權的六貴中，隻有江、劉可為根幹，但江祐怯懦而少決斷，劉暄柔弱無能。他們成事不足，敗事有餘，折鼎覆饣來，指日可待。蕭坦之胸懷猜忌，出言舉足總是傷害別人；徐孝嗣不是棟梁之才，終究要聽憑別人的驅使。他們之間一旦出現了裂痕，朝野內外必定土崩瓦解。現在你我能夠鎮守外藩，正好可以作好將來的打算。所謂智者見機，不俟終日。趁著如今他們沒對你我產生猜疑防範之機，應當趕快召回諸弟，以免今後難以拔足。你鎮守的郢州，為荊湘的要害之地，我坐鎮的雍州，人馬有數萬之多。我們可以虎踞郢、雍，以觀天下之變。世道太平，可為本朝竭誠盡忠；社會騷亂，可為國家剪除凶頑。與時進退，正好為萬全之策。若不及早打算，恐後悔無及。”蕭懿是個恪守愚忠的人，弟弟蕭衍這一番話使他覺得心驚肉跳，連臉色都嚇變了。他不讚成蕭衍的主張，不過也沒有阻攔蕭衍自己去幹。
張弘策回告蕭衍後。蕭衍便自管自地行動起來。他先把弟弟蕭偉、蕭憺接回襄陽，然後秘密地製造各種作戰器械，命人砍伐了大量的竹子木材，全都沉入檀溪，以便到時製作舟船。永元二年（公元500年）。官至齊尚書令的蕭懿被齊帝蕭寶卷殺害，得到信息的蕭衍在議事堂召集手下諸將，宣布道：“從前周武王大會孟津，人人皆曰商紂可伐。而今蕭寶卷昏庸殘暴，窮凶極惡，朝中賢臣幾乎被斬盡殺絕，民生塗炭，上天不容。我要與諸位同心協力，共興義舉，討伐昏主。欲當公侯將相的，就看今朝的努力。各位如立功勳，到時我蕭某決不食言！”於是，召集兵卒，得甲士一萬餘人、馬千餘匹、船三千艘。他又叫人取出沉在檀溪中的竹子木材。用以製造了許多戰船。他依靠這些力量。開始了討伐蕭寶卷的征程。一年後，蕭衍攻陷了建康。齊帝蕭寶卷被廢見殺。梁天監元年（公元502年），蕭衍廢齊和帝蕭寶融，即位稱帝。
《梁書·武帝紀》