楊堅（540～604），即隋文帝。公元581年—公元604年在位。弘農華陰（今屬陝西）人。北周時襲父爵為隋國公，女為宣帝皇後。靜帝年幼即位，他任丞相，總攬朝政，封隋王。大定元年廢靜帝自立，建立隋朝，開皇七年滅後梁，九年滅陳，結束南北朝分立局麵，統一全國。仁壽四年被太子廣（煬帝）殺死。
楊堅少時體貌奇特，目露精光，性情矜持而又深沉嚴肅。他15歲時，因父功授散騎常侍、車騎將軍、儀同三司，封成紀縣公。周武帝即位後，又進位大將軍，襲爵隋國公，長女又被聘為太子之妃，其時楊堅年僅33歲。其實，此前他早已是皇親國戚了。他的妻子獨孤氏之姊是周明帝之後，而明帝是武帝之弟，因此楊堅進入壯年雖寸功未立，卻憑借深厚的家族根基和關隴集團中穩固的政治聯姻，成為北周上層統治集團的一名重臣。當時朝中有許多人以楊堅相貌奇特、恐有反相為辭，請周武帝早除後患。楊堅聞知後頗為恐懼，每每小心謹慎，不敢有半點疏忽。
周武帝雄才大略，頗有作為。親掌國柄後，屢興伐齊之師。楊堅從駕征討，始建軍功，曆官定州、亳州總管，攻滅北齊後，進位柱國。
周武帝壯年病卒，太子即位，是為宜帝。周宜帝荒淫無道，朝野震怖。他在即位一年後，突然荒唐地禪位給隻有幾歲的兒子，自己仍然親掌朝政，自號天元皇帝。其時楊堅特別注意禮賢下士，位望甚隆，引起主上的猜忌。天元帝曾怒氣衝衝地對楊後說：“我一定要族滅你們全家！”一次，他果然召見楊堅，先命左右侍衛說：“如果見到隋國公麵有怒色，你們就給我推出去斬了。”不料楊堅進見時，任由君王百般指責，仍神色自若，恭敬以對，皇帝竟然抓不到半點把柄，隻得作罷。周武帝本來對楊堅深懷猜忌，指望兒孫能有出息，控製朝政，以防楊堅篡權，無奈生兒不肖，無力遏製楊堅實力的膨脹。
大象元年（580）5月，年方22歲的周宜帝突然暴卒。楊堅傾心交結的心腹、把持朝廷機要的大臣鄭譯、劉明矯改詔令，使楊堅以國丈之親，入朝攝政。楊堅輕鬆地掌握了北周軍政大權。
楊堅擅權，引起北周諸王和諸將的普遍不滿，楊堅分別加以處置。他逐一平定叛亂，放手誅殺北周宗室，排斥異己。
公元581年2月，楊堅迫使周靜帝退位，自立為帝，改國號為隋，年號開皇，建都長安，史稱隋文帝。
隋文帝即位伊始，便開始著手進行政權機構的改革。以加強中央集權。開皇元年（581）2月，他采納大臣崔仲方的建議，廢除北周六官製度，在漢、魏、北齊官製的基礎上，設立內史、門下、尚書三省，作為最高政務機構，分別負責決策、審議和執行。尚書省長官為尚書令，副長官為左右仆射，與內史省長官內史令、門下省長官納言同為宰相，三省相互牽製，共同參議國家大政。尚書省下轄吏、禮、兵、刑、民、工六曹，處理日常軍政庶務。隋文帝還著手改革地方機構，廢除了南北朝以來的州郡縣三級體製，實行州縣兩級體製，撤除了不少冗贅州縣，從而節省了政府開支，提高了行政效率。此後又規定六品以下官員也由吏部選授，地方官吏不得自辟僚佐，從而使中央對地方的控製能力得到極大加強。
下一步，隋文帝開始大力整頓史治，由史部每年定期考核地方官吏的政績。州縣佐官三年一換，不得再任。地方官全部選用外地人，嚴防各地豪強勢力為惡。隋文帝還經常對表現良好的地方官史實行獎勵，對於貪官汙吏，則嚴懲不貸。他多次下詔選求賢良，選拔門第寒微卻有才能的士人充任高官，因此，隋初謀臣良將眾多，各種人才齊聚，極大地提高了王朝的統治效能。
隋文帝極為重視法製的完善，開皇元年，他命人參考魏晉舊律，製定刑律頒行，成為對後世法律影響深遠的《開皇律》。開皇三年（583）又命蘇威、牛弘等人修訂新律，體現出“以輕代重，以死為生”的精神。
為發展生產、增加國力，隋文帝在經濟方麵采取了許多有益的變革。開皇2年（582），他頒布了關於均出和租調的新令，減輕了百姓的負擔，使農民有更多的時間從事農業生產。為解決漢末以來豪強庇民戶為私屬、侵奪朝廷戶口的積弊，隋文帝實行“大索貌閱”利“輸籍之法”，從而檢括出大量隱漏戶口，擴大了政府的收入來源。