宋徽宗趙佶出生於公元1082年，是哲宗趙煦異母弟弟。趙佶自幼就對書法、繪畫、丹青、騎射、蹴鞠，甚至豢養禽獸、侍弄花草懷有濃厚的興趣。尤其是在書畫方麵他顯露出了卓越的天賦。但就是不喜歡宗室親王日常學習的儒家經典、史籍。在趙佶4歲那年，母親就隨剛死不久的神宗而去，因此，缺乏母親教育的趙佶行為逐漸輕佻放浪，與英宗女兒魏國大長公主的駙馬王詵臭味相投。而趙佶即位後的四大奸中的高俅，就是王詵無意中送給他的。這高俅玩得一手好蹴鞠，但臭名遠揚，因而受到王詵的喜愛。有一天，王詵命高俅給趙佶送蓖，正好趕上趙佶在園中蹴鞠，無意中將球踢到高俅身邊，高俅遂顯示出他過人的蹴鞠技術，因而趙佶將高俅留下，日見親信，頗加重用。
趙佶在外麵胡作非為，但回到宮中後，尤其是在向太後麵前，趙佶裝出一副知書達理的模樣，對向太後極其敬重孝順。向太後對他非常喜愛，因而在無子嗣的哲宗病死後，向太後首先就想到了端王趙佶，立即將趙佶招來靈柩前，宣布讓他即位。趙佶就這樣登上了皇位，成為北宋的第8個皇帝。
趙佶即位後，一向信任趙佶的向太後並不想幹政，即使是在趙佶和眾大臣的懇求下勉強聽政了6個月，隨後便還政引退了。善於在向太後麵前演戲的趙佶，則表現出一副浪子回頭的樣子，退還了百姓王懷獻給他的玉器，還趕跑自己在內苑豢養的珍禽異獸，又曾因出現日食而下詔求直言，儼然一副勵精圖治的樣子。
但向太後死後，趙佶就恢複了本來麵目，首先將大奸臣蔡京召回朝廷，並於次年任命為宰相。從此，蔡京就伴隨在趙佶身邊，阿諛奉承，溜須拍馬，極盡小人之能事，趙佶在位26年，蔡京任相24年，中間雖曾三次被罷，但旋罷即複，可見蔡京的會說好話使趙佶離不開這個馬屁精。除了蔡京，趙佶身邊還有童貫、朱勵、梁師成等奸佞之徒。趙佶昏而不庸，雖寵信奸臣，但最高決策權卻是一直牢牢控製在自己手中。天下之事，無論巨細，全得由他親自處理。
如果趙佶不當皇帝的話，倒也許會成為一個書法大家，丹青高手，或者是一個頗有影響的收藏家。他對這些收集來的古書畫、彝器等潛心研究，還把收集到手的書法名畫大多都重新裝裱，親自為之題寫標簽，以便保存。在裝裱時，趙佶還有一定的格式，被後世稱為“宣和裝”，至今還可見到。他還命人將曆代著名書法家、畫家的資料加以記錄整理，並附上宮中所藏的各家作品的目錄，編成《宣和書譜》和《宣和畫譜》，為後世留下了美術史研究的珍貴史籍。趙佶還對所藏古彝器進行考證、鑒定，親自編撰了《宣和殿博古圖》。
趙佶從小就喜好道教，經常翻閱道教神仙鬼怪的書籍，對神仙的生活十分向往。再加上一些道士瞎貓碰著死耗子，竟然先是預言他當得天下，後又勸他將京城東北角塾高，以便多生兒子，這些預言倒都實現了，於是趙佶從此深信不疑，在他眼裏，道士簡直成了活神仙。一時間，道教風行全國，一些不小心墜落紅塵的活神仙紛紛出場。
趙佶對道教越發癡迷，到後來竟然把自己也冊立為“教主道君皇帝”。蔡京、童貫等朝廷大臣也都兼任了道教官職。就連朝廷要提拔侍從以上的官員，也得先由算卦的道士推算他的五行休咎，然後再正式任命。一時之間，恨不得天下男女都是道士，都是仙姑，然後齊聲高頌“太上老君急急如律令”，然後趙佶就得道升仙，到天上去瞎折騰去。