耶律德光（902～947），即遼太宗。他在公元927年擊敗長兄耶律倍，即位契丹國主。公元936年，統兵滅後唐，立後晉兒皇帝石敬瑭，得燕雲十六州之地。公元938年，擴建皇都上京，確定官製，采取因俗治國方針，各方州、方鎮官製日趨完備。公元947年，南下滅後晉後，建立起大遼國。
在宋太祖趙匡胤建立大宋前50多年，在我國的北部崛起了一個強大的少數民族國家——契丹國。契丹民族是個具有悠久曆史的民族。據傳說，在不能確指的時代，有個男子乘白馬自土河而來，女子乘青牛車自潢河而來，相遇為配偶，後來，他們生了8個孩子。再後來，他們的子孫組成為8個部落。這個傳說表明：契丹自母係氏族製過渡到父係氏族製時，主要的活動地區即在潢河、土河流域。他們共同的祖先是來自以白馬作象征的氏族和以青牛為象征的氏族。
對契丹部落有明確記載始於北魏，那時，契丹的八部已各有自己的名稱：悉萬丹、阿大何、具伏弗、日連、鬱羽陵、匹黎爾、吐六於、羽真侯。然而，沒有人知道這些名稱的具體含義，隻能猜測是他們最初居住地山川或是河流湖泊的名字。
北魏時期，契丹的八個部落仍是分散活動，他們各自以馬匹和皮毛與漢人交換，或是獨立發動對漢人的侵掠行動。
隨著生產的發展和氏族部落的繁衍，契丹人開始開拓自己的領域。他們驅趕走自己的鄰人，也被更強大的鄰人所驅趕，動蕩的戰爭時代開始了。
隋朝建立後，大量的契丹人紛紛內附，回遷故地。他們也不時侵擾隋的邊境。公元605年，契丹人侵營州，隋起兵迎擊，大敗契丹，並擄走了契丹的大量人口和牲畜。此次衝突，契丹族損失慘重。
對外作戰的需要，迫使各部落走向聯合。他們開始推舉共同的酋長，平時狩獵生產，各部落獨自進行，遇有戰事，酋長招集各部落酋長共同商議，調發兵眾，協同作戰。
公元628年，契丹酋長大賀氏摩會率領各部落依附於唐朝。唐太宗把在北方諸族中象征著部落聯盟酋長的旗鼓賜給了摩會，表示承認了摩會的部落聯盟酋長的地位。
到唐朝末年，大賀氏部落聯盟解體，新聯盟成立。
新建的聯盟遵照舊傳統，依然采用八部製，新八部包括：乙室部、迭剌部、突呂不部、突舉部、楮特部、烏隗部、涅剌部和品部。
八部聯盟仍由部落議事會選舉產生，選舉時，八部的部落長共同燒柴，拜祭太陽，由母係氏族的長老，選舉聯盟長就職。夷離堇為聯盟的軍事首長，由選舉產生。
公元872年，阿保機出生在迭剌部耶律氏族的一個貴族家裏。自阿保機四代祖以下，阿保機一家任夷離堇職位共13人，24任，直至阿保機這裏。後來，契丹部落聯盟中又設置了一個職位——於越，負責掌握部落聯盟軍事和行政大權，比夷離堇的地位還要高。阿保機先後擔任夷離堇和於越，掌握了軍政大權。
阿保機不斷對外發動戰爭，掠奪了大量的財富和奴隸。他的權力很快超過了部落聯盟首領——可汗。公元907年初，經過部落選舉，阿保機當了部落聯盟首領可汗。從此，他不再擔任於越和夷離堇的職務，但是，仍然把軍事和行政方麵的實權抓住不放。同時，他建立起一支精兵，作為自己的侍衛親軍。
公元916年二月初一，阿保機決定按中原的習慣登基做皇帝。他下令在龍化州（內蒙古昭盟）的金鈴岡修築祭壇，並於二月十一日在那裏舉行了正式的登基大典。定國號為“契丹”，設年號為“神冊”，稱自己為“大聖大明天皇帝”，妻子述律氏為“應天大明皇後”。
阿保機建國後，立即開始瘋狂的侵虜，向南攻唐，占領了唐朝的大片國土，向西侵占西北諸族，向東消滅了渤海國。
阿保機東戰西殺，將國土麵積擴展到原來的幾倍，成了威脅中原的一個強有力的軍事帝國。
公元926年7月，並吞渤海國後，阿保機未能返回，病死在扶餘府。皇後述律氏月理朵稱製，全權處理軍國大事。
述律後稱製不過是個過渡，真正的皇位繼承人還是要由皇子們中間選出。耶律阿保機和述律後生有二子，長子耶律倍，次子耶律德光。阿保機對長子耶律倍非常喜歡，滅渤海國，把它改為東丹國，封耶律倍為東丹王。耶律倍仿照漢族的辦法，在東丹建立了一些製度。渤海國在被征服之前，文明程度僅次於中原地區，比契丹人要高出許多。