滿族的民族英雄、清朝的開山之祖和奠基人努爾哈赤（1559～1626），於明朝嘉靖三十八年（1559）出生在建州女真費阿拉城的一個奴隸主家庭。童年時期，由於家道中衰，加之10歲喪母，年方19便開始了獨立生活。青少年時期的努爾哈赤經常往來於撫順關馬市進行貿易活動，從中學習社會和經濟、政治和文化、民俗和語言、軍事和地理。這一段不尋常的經曆為他日後的崛起打下了良好的基礎。
1583年，明遼東總兵李成梁在攻打建州強部王杲之子阿台住地古勒寨時，誤殺努爾哈赤父塔克世。祖父覺昌安。努爾哈赤聞訊悲痛欲絕，氣憤填膺，立誓報仇雪恨，遂椎牛祭天，以父“遺甲十三副”含恨起兵。從此揭開了統一建州女真各部戰爭的序幕。
努爾哈赤經過幾年的浴血奮戰，先後並取了蘇克素滸河部、董鄂部、渾河部、哲陳部、完顏部。為了興基建業，發展勢力，努爾哈赤於1587年建費阿拉城（今遼寧新賓縣永陵鎮），宣布國政，並始稱女真國淑勒貝勒。費阿拉成了女真政治、經濟和軍事的中心。此後曆經5年又奪取了長白山三部——訥殷部、朱舍裏部和鴨綠江部。至此，作為建州左衛指揮使的努爾哈赤采取各個擊破的戰略，終於統一了建州女真各部。但是，努爾哈赤並未滿足於此，他以費阿拉為基地又開始了統一海西女真的戰鬥。
海西女真包括葉赫、哈達、輝發、烏拉四部，又叫扈倫四部。努爾哈赤統一建州的節節勝利，引起了扈倫四部奴隸主貴族的不安。1595年，以葉赫貝勒布齋、納林布祿為首，糾集哈達、烏拉、輝發及長白山朱舍裏、訥殷二部，蒙古科爾沁、錫伯、卦爾察三部，共為九部，結為聯盟，分兵三路直撲建州。努爾哈赤沉著應戰，周密布置，集中兵力，據險誘敵，大敗敵軍於古勒山下，獲得全勝。古勒山之役是努爾哈赤統一海西女真各部的轉折點，由於打破了九部軍事聯盟，從而改變了建州女真和海西女真力量的對比，此後努爾哈赤以由近及遠、先弱後強、利用矛盾、聯大滅小、集中兵力、各個擊破戰略，先滅哈達、輝發，後滅烏拉、葉赫，到1619年秋，努爾哈赤吞並了海西扈倫四部。
在統一海西女真的同時，努爾哈赤又逐步征服“野人”女真一支東海女真。東海女真主要有三部——渥集部、瓦爾喀部、庫爾喀部。自1596年努爾哈赤派費英東初征臨近的瓦爾喀開始至1625年，努爾哈赤對東海女真前後用兵達30年，基本上統一了東海女真在東起日本海，西迄鬆花江，南達摩闊崴灣、瀕臨圖們江口，北抵鄂倫河這一廣大疆域內，取代了明朝的統轄，東海女真完全臣服。另外，努爾哈赤建元之後，在統一東海女真的同時，多次發兵征討“野人”女真另一支黑龍江女真，並迅速取代了烏蘇裏江和黑龍江中下遊廣大地區明朝的統治。
努爾哈赤在統一建州女真、海西女真和“野人”女真之後，為了向明朝發起進攻，著力征撫漠南蒙古諸部。努爾哈赤利用漠南蒙古各部分裂和內訌，采取分化撫綏和武力征討的兩手政策，與科爾沁聯姻，又與喀爾喀會盟，使之由聯合明朝抗禦後金轉變為聯合後金對抗明朝。
努爾哈赤在滅哈達後的1601年始建四旗，以黃、白、紅、藍四色為旗的標誌，奠定了八旗製度的基礎。1615年努爾哈赤又增設四旗，共為八旗，增添的四旗，將原來旗幟周圍鑲上一條邊，黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅色旗鑲白邊。八旗製度首先是一種軍事製度，八旗軍是一支嚴格訓練、軍紀嚴明的軍隊其次，八旗製度還是政治、民政、家族三方麵的行政製度，而且也是經濟製度。努爾哈赤創建八旗製度，把女真社會的軍事、行政、生產統製起來，女真各部的部民，被按軍事方式分為三級，加以編製。努爾哈赤用軍事方法管理行政、管理經濟，使女真社會軍事化。努爾哈赤以旗為紐帶，把渙散的女真各部聯結起來，形成一個組織嚴密的生氣勃勃的社會整體，是有其積極作用的。同時這也是他崛起東北、統一女真各部、屢敗明朝的原因之一。努爾哈赤在創建八旗過程中主持製定了無圈點的老滿文。