帝王出巡，是中國古代社會的一項重要政治製度。
五千多年來，中國共有帝王六百餘位，他們最早出巡天下的是黃帝和顓頊帝祖孫二人。據《史記》記載，黃帝出巡“東至於海，登丸山，及岱宗。西至於空桐，登雞頭。南至於江，登熊、湘。北逐葷粥，合符釜山，而邑於涿鹿之阿。”顓頊帝出巡“北至於幽陵，南至於交趾，西至於流沙，東終於蟠木。”按今天地理概念其活動範圍：東到大海，南到五嶺以南，西到甘肅空桐山，北到河北省北部與遼寧省南部一帶。堯、舜二帝期間，他們在“以齊七政”中，就包括規範帝王出巡的這件國務政事。規定“五歲一巡狩”，時間安排二月東巡，五月南巡，八月西巡，十一月北巡。出巡中要“遍告以言，明試以功”，即諸侯普遍向天子報告治理國家的情況；天子公開地考察諸侯的政績。
孟子很早注意到帝王出巡這件事。《孟子》記載說夏朝帝王出巡能夠做到“春省耕而補不足，秋省斂而助不給”，因此受到當時人民群眾的歡迎。故有夏諺：“吾王不遊，吾何以休？吾王不豫，吾何以助？”夏朝開創者禹帝在治水期間，“開九州，通九道，陂九澤，度九山”，就曾走遍天下。治水結束，在後來的正式出巡中，他仍然考慮著水利運輸等重大社會問題。到周朝帝王出巡時，他們卻使“饑者弗食，勞者弗息”，遭到人民群眾的反抗。周昭王南巡渡江時，漁民用特製的膠船運送他渡江。當船行至中流，膠液化致使船體破裂，將周昭王溺死在大江之中。周穆王駕車去西王母之邦，樂而忘歸。直到朝中動亂，政權將失，才由造父駕車“一日千裏”，“長驅歸周”。周襄王被晉文公召到河陽，本來是以臣召君，以臣逼君，他卻在周史中避忌寫成“天王狩於河陽”。
前256年，周朝滅亡，名不副實的帝王出巡製度隨之消亡。帝王出巡出現的空白，成為諸子百家的廣闊時空。孔子用15年的時間，遍訪中原諸侯。這就是曆史上著名的“孔子周遊列國。”孟子、荀子、墨子等人也效仿孔子，通過周遊列國，開闊眼界，增長學識，豐富和充實自己的思想主張，並擴大了中國傳統文化傳播的規模和範圍。
前220年，秦始皇統一中國的第二年，他就出巡西北地區，揭開日後大規模出巡的序幕。前219年、前218年兩次東巡，前215年北巡，前210年南巡。西至長城起點，東至大海，北至包頭，南至衡山，足跡遍布今天甘肅、山東、內蒙古和湖南等十幾個省、區境內。秦始皇出巡，不是對古代禮儀的單純恢複，而是中國實現統一的標誌，是中華民族文化融合的濫觴。他出巡所留下的文化遺產，是中華民族的瑰寶。他出巡活動所形成的數十處的文化遺址、文化景觀和地理地名，是當地人民群眾對他的物化紀念。至於有關他的一些民間傳說，應該說是千年曆史對他的神話記憶。
在中國封建社會中，凡是有所作為的帝王都勤政出巡。如漢高祖劉邦、漢武帝劉徹、漢光武帝劉秀、魏武帝曹操、唐太宗李世民、明太祖朱元璋、清康熙帝玄燁和乾隆帝弘曆等。其中漢武帝劉徹出巡最有氣勢。前110年，他為泰山封禪，效法古人“振兵澤旅”：先勒兵十萬北巡朔方，封禪後又到橋山祭祀黃帝，然後在橋山解散了軍隊。乾隆帝弘曆出巡次數最多。他先後出巡次數達100多次，其足跡遍布天下。但是，也有少數敗類帝王，他們在出巡中作出荒唐事。如隋煬帝楊廣巡辛江南，乘船千艘，船工八萬，所過州縣五百裏以內，都要獻食，極盡水陸珍奇。明武宗朱厚照為得到宣府樂工美人而出巡，途中不僅大肆勒索財物，還逼迫良家婦女相隨，霸占守臣妻妾。群臣上書勸諫，他卻將6人下獄，107人罰跪於午門五日。
古代帝王出巡，與五千年曆史同在。通過對帝王出巡史實的考察和研究，可能會幫助人們看到一個個更加完整、更加豐富多采的帝王形象，也可能幫助人們認清一段段更為真實、更為深邃嚴肅的曆史麵貌。《秦始皇出巡記》想就此作出實驗性的工作努力。麵對如此宏大含量的課題，難免掛一漏萬。由於筆者學識有限，又難免失之偏頗。望能夠讀到這本書的朋友，不吝補漏糾偏，以便我們繼續把記述帝王出巡的這件事更好的做下去。