“天命說”是指在改朝換代之際，上天總會出現各種各樣的征兆來提醒世人。這征兆分兩種：一種是預示舊的統治將要結束的，稱為“災異”，比如母雞突然變成公雞、大旗被風吹斷、地震海嘯等等；另一種是預示誰將會是新的統治者的，稱為“靈徵”，比如出現鳳凰、麒麟、連理樹、金光之類的跡象。這個說法出現得很早，至少在孔子所生活的春秋時代，就有追溯上古時代的著名靈異物品“洛書”、“河圖”的說法，據說那是上古帝王伏羲得到天命的象征。
到了兩漢時代，“天命說”發展得越來越玄，也越來越複雜，儒生們宣稱天命有三種，分別稱為“赤統”、“白統”與“黑統”，隻有得到這三統中的一種才得以建立新王朝。而且，儒家子弟學了一些陰陽五行的學說，又推出一個“讖緯”理論，一方麵以古怪的圖畫和莫名其妙的讖語作為天命的象征，另一方麵偽造出一些“注釋”儒家經典的“緯書”來宣揚天命觀念。俗話說，假做真時真亦假，“讖緯”學說神乎其神的樣子，讓帝王將相乃至平民百姓逐漸接受並深信不疑，而那些懷有野心的政客們，也開始偽造上天的意旨，做出一些靈異現象來宣稱自己是可以改朝換代的“新聖人”。
“禪讓說”更加有意思，這是戰國時代的儒家和墨家聯合創造出的怪胎。在君主製的國家體製下，儒家和墨家宣揚賢人政治，並且說隻有有德有才的人才能做統治天下百姓的人，這就包括了皇帝和百官。而且，他們編造出堯舜禹這幾位上古時代的君主之間是靠退位讓賢的“禪讓”實行權力交接的故事，並且告誡當時的戰國君主們，“天下非一人之天下，有德者居之，無德者失之”。
儒家和墨家的信徒們，都是和平主義者，他們不希望看到為了權力而互相廝殺，同樣，他們也是賢人政治的擁護者，在戰國時代以軍事實力決定一切的情況下，他們不希望看到一種靠軍事政府建立統一政權的局麵，所以宣傳溫和的政權過渡和賢人執政的理想。這樣做的本意沒有錯，但是，當時是君主政體，那些握有實權卻又礙於“君權神授”觀念的權臣們正找不到一個合適的辦法自己謀國篡位，“禪讓說”恰恰為他們提供了一個借口逼退皇帝，自己登上權力頂峰。
“禪讓說”是“天命說”的一個副產品，因為禪讓理論的一個基本立足點，就是當皇帝沒有才能和品德的時候，上天會給予警告，這個時候，皇帝就必須依照天命來尋找比自己更為合適的統治者，然後把皇位禪讓給他。所以，凡是要使用禪讓來改朝換代的政客，一定要同時借助天命說來為自己造勢。
天命和禪讓的製造
前麵說過了，為什麼曹操一輩子都要“把龍袍當成襯衫”，因為他知道維護漢朝皇帝統治權威的天命說還無法攻破。所以，曹操反複說，自己還是做一個有了實權但不貪圖皇帝虛名的周文王比較好。那麼，為什麼曹丕還要篡奪皇位呢？為什麼在曹魏政權的最後，司馬懿的孫子、司馬昭的兒子司馬炎會順順當當改朝換代呢？這就是他們使用了“天命說”和“禪讓說”的結果。曹操太過聰明，也太過小心，他自己知道“天命說”不足以騙聰明人，所以自己不肯使用“天命說”來逼漢獻帝退位，他也知道許多平民百姓就相信天命，所以他反過來覺得漢朝的天命還應該維持下去。曹操太過矛盾，所以矛盾之下竟然沒有勇氣去使用改朝換代最棒的利器“天命”和“禪讓”了。
曹丕卻不一樣，他喜歡使用一切可以為自己服務的東西來達到自己的目的。他廢掉漢獻帝而自己稱帝，使用的正是“禪讓”和“天命”。
曹魏有什麼天命呢？這就要說到西漢末年就流傳的一句讖語了。這句讖語的內容是“代漢者當塗高”。什麼意思，大家誰都不知道，隻知道漢朝會被取代，至於什麼時候被取代、被什麼人取代，一概不知道。因為不知道，所以大家都亂猜，是不是一個名字叫做“當塗高”的人將取代漢朝呢？“當塗”這個姓氏似乎是有的，但是好像人數特別少，在這個姓氏的人裏麵還要出一個取代漢朝的人，概率更是小得可憐。所以，許多人開始牽強附會，王莽篡漢之後，各地興起了討伐王莽的軍隊，而割據四川一帶的公孫述就說，這個“當塗”，就是“在路上”的意思，而自己的名字“述”，不就是道路嗎？所以自己應該取代漢朝。
這聽起來太過牽強，也太可笑，可是這段話卻是在公孫述寫給後來的漢光武帝劉秀的信裏麵，作為嚴肅的說辭的。劉秀也不含糊，他說，“代漢者當塗高”這個事情一定會有的，但是肯定不是你，你能解釋“當塗”，那麼“高”又是什麼呢？看上去，好像劉秀在和公孫述討論一個學術問題，實際上，劉秀是在討論嚴肅的政治問題，駁斥公孫述胡亂聯係和天命有關的讖語為自己造勢的行為。