曹操對自己身後的政治安排是十分看重的，所以即使在長子在世的時候，他也並不想拘泥於傳統的嫡長子繼承製——當然，那個時候曹操的勢力還不夠強大，繼承權問題還沒有提到日程上來。但是曹衝活著的時候，事情就不一樣了，當時曹操已經是手中握有生殺大權的丞相。所以，在曹衝去世之後，他十分悲傷又十分遺憾地對曹丕說：“這是你們的幸運，也是我的不幸啊！”可見，曹操本來是想把自己的王位傳給那個留下“曹衝稱象”故事的小兒子的。而在世的幾個兒子中，曹彰有勇無謀，曹丕為人深沉而不願意把自己的想法明確表達出來，曹植天性淳厚又十分有文學才華。在這幾個兒子之中，曹操最喜歡的就是曹植了，他一度有過立曹植為繼承人的想法。可是，曹植有點才子勁頭，更有點名士派頭，做事馬馬虎虎，粗枝大葉，對一個普通的文人來說，這可能說明他為人灑脫的特點，但對一個政權而言，這種不拘小節的習慣卻十分不妥。經過一次又一次的考察之後，曹操深知曹植不是一個適合治理國家的人才，而且他還發現，自己手下的大臣也為了立誰做繼承人的問題互相結黨營私，敗壞朝政，於是隻能按照長幼的順序立曹丕做魏王世子（當時曹操是漢獻帝“封”的魏王），試圖結束這場由繼承人問題帶來的紛爭。
曹操在世的時候，繼承人問題隨著曹丕地位的確立而暫時平息了，但曹操去世之後，誰來真正繼承曹操的事業，再次成為爭論的焦點。曹操的靈柩在洛陽，曹丕當時在鄴城，他聽從了華歆等人的勸說，沒有去洛陽奔喪，而是在當時曹魏政權的中心鄴城馬上宣布繼承王位，而曹彰隨後趕到，詢問象征著曹操政治權力的璽印放在哪裏，說明曹彰也沒有放棄爭奪繼承權。此時最為冷靜的反而是曹植，實際上，他也沒辦法不冷靜，因為曹操在認識到曹植不能作為繼承王位的政治家之後，順便把擁護曹植的大臣楊修也編造了罪名殺掉了，為的就是穩固統治，曹植沒有任何可以依靠的人，哪裏還有能力去爭奪什麼？
然而，事情沒有就此結束。曹彰因為有奪取繼承權的野心，所以為曹丕所猜忌，於是，他最終是被曹丕給殺害了。關於曹彰的死，有幾種不同的說法：一種說法是他去朝見曹丕，但是曹丕並不接見他，讓他吃了閉門羹，曹彰一氣之下突然死亡；另外一種說是曹彰進宮去和曹丕下棋，但是曹丕暗中在茶點的棗子裏麵下毒，曹彰沒有防範，吃了茶點之後毒發身亡。這些說法都被記載進了史書，可見並不是憑空捏造的，多少會有些事實的根據。而曹植的情況更為悲慘，雖然他已經沒有什麼勢力，但是曹丕因為他曾經是曹操生前所喜愛的兒子，怕有大臣利用這點來抬出曹植反對自己，於是暗中派人監視曹植，限製他的行動。曹丕稱帝之後，為了避免曹植卷土重來，還借故殺掉了當年擁戴曹植最為堅決和賣力的丁儀、丁廙兄弟及其家中所有的男丁，這不但是剪除曹植的羽翼，更是殺人立威殺雞儆猴。
朝中的大臣因為曹丕繼承了曹操的王位，暫時沒有什麼活動，但是並不說明曹魏政權內部的爭鬥就此結束了。事實上，不但曹丕本人對自己的弟兄或者殺害，或者流放，或者軟禁，當時社會上也有各種傳言和猜測，來表達對當時曹魏政權內部爭鬥的看法。
根據《三國誌》的記載，曹丕曾經做過一個十分奇怪的夢：他夢見自己在磨一枚銅錢上的花紋，想要把紋路磨掉，但是卻越磨越清楚明了。曹丕因此而驚醒了，詢問身邊的大臣這到底是什麼意思。大臣含糊地回答說，這樣的事情，太後不會同意的。
曹丕的夢是什麼意思呢？其實，這是一個後人編造的啞謎。曹丕死後，諡號是魏文帝，即“文”，而他的兒子是魏明帝，即“明”，磨銅錢上的花紋越磨反而越明，就是想要反對“文”帝的統治但沒有成功，反而會有“明”帝的統治。這個夢是不真實的，因為曹丕的諡號是他死後由大臣和即位的皇帝商議下來的，他自己活著的時候是不可能知道這個“文”就是說他的，而他的兒子諡號“明”，更是他無法預見的事情，所以說這個夢不過是後人的編造。但是為什麼會有編造的這個夢呢？因為曹丕的統治始終是表麵風平浪靜、暗地裏波濤洶湧的，潛在的危機始終存在，無法消除，所以他才會擔憂有人來動搖他的統治。
曹丕和曹植之間，有很多故事和傳說，比如曹丕即位之後打算殺掉曹植，但是給他機會做詩免死，卻又故意刁難他，要求七步之內寫成，曹植因而寫下了“本自同根生，相煎何太急”的“七步詩”，感動得曹丕心軟落淚。這個故事並不真實，曹丕是個十分理性的人，他都可以把和自己恩愛多年的妻子甄氏賜死，還有什麼不能割舍的呢？而“七步詩”裏麵的曹丕，則顯得有點網開一麵、自作聰明，好像一個和情人慪氣的孩子一般。但是，“本自同根生，相煎何太急”的詩句確實是曹植所做，這就說明，雖然沒有曹丕以做詩出難題想要殺害曹植的事情，曹魏政權內部的爭鬥還是真實存在的，而且十分殘酷，否則曹植不會使用“同根”、“相煎”這樣的詞來形容。