焚燒詩書
春秋戰國以來，儒家、墨家、道家、法家等各門學派百家爭鳴，不同的學說廣泛流行。
秦始皇三十四年（前213年），北方的匈奴被遠遠驅逐，南方的百越也漸次平定，秦朝的疆域大大超過夏、商、周三代，統一帝國的夢想得到了前所未有的實現，秦始皇心裏自然很得意。適逢秦始皇生日，鹹陽宮大擺酒宴，博士官七十人上前祝壽。他們有淵博的知識，凡事喜歡引經據典，說起話來，文縐縐的，聽著很舒服、很受用。博士官的頭頭周青臣率先歌頌道：“早先秦國地方不過千裏。陛下英明神武，平定海內，驅逐蠻夷，日月所照，莫不賓服。諸侯為郡縣，人人自安樂，無戰爭之苦，傳之萬世。這是自古沒有的威德啊。”聽得秦始皇龍顏大悅。
周青臣前半截話頌揚秦始皇統一海內，建立郡縣，可謂實事求是，後半截話就言過其實了——“人人自安樂，無戰爭之苦，傳之萬世”，此等盛世至今也無法做到；秦始皇統一海內，威風雖然自古不及，德行卻差得遠了。
博士官淳於越站出來，他是個思想保守的讀書人，當著眾人的麵，他不僅反對秦始皇設立郡縣、郡守的決定，還批評李斯等大臣阿諛逢迎。淳於越說：“臣聽說周朝延續千年，封子弟功臣為枝輔。今陛下子弟俱為匹夫，一旦有人作亂，誰來相救呢？做事不向古人學習而能立於長久者，還沒聽說過。周青臣當麵奉承陛下，也不是忠臣。”
秦始皇聽了，沒發表意見，交給大臣討論。
丞相李斯說：“過去諸侯混戰，辯士到處遊說，褒貶是非，蔚然成風。今天下已定，法令已出，各有製度。諸生不師今而學古，非議當世，惑亂百姓，在上削弱主威，在下結成黨羽。臣請求陛下，除了《秦記》，別的史書統統燒掉。除了博士官之外，任何人不得藏匿《詩經》《尚書》及諸子百家書，全部上繳官府，當眾燒毀。私語《詩經》《尚書》者，棄市。以古非今者，滅族。官吏知情不報，同罪。命令下達三十天仍不燒書者，在臉上刺字，發配邊疆築長城。保留醫藥、卜筮、農桑之書。想學法令，以吏為師。”
一場由最高統治者主動發起的文化破壞運動就這樣開始了。
秦始皇覺得有理，便接受了李斯這個提議，他下令：
一、史書除《秦紀》以外，六國史書一律燒掉。
二、《詩》、《書》、百家語除博士官收藏的以外，其他人藏書都集中到郡，由郡守、尉監督燒掉。
三、偶語《詩》、《書》者棄市，以古非今者族，吏見知不舉者與同罪，令下三十日不燒，黥為城旦。
四、醫藥、卜筮、種樹等書不在禁列。
五、若有學法令者，以吏為師。
就這樣，在全國範圍內，發生了大規模的焚書事件。
不過，秦始皇並沒有燒盡所有的書。民間保留了醫藥、卜筮、農桑之書，而鹹陽官府還大量收藏著諸子百家著作，供官吏學習、教育之用，供那些積極主動向政府靠攏的讀書人使用。
周青臣沒有想到，他的阿諛奉承竟然引出一個曆史大變局。淳於越也沒有想到，他忠心耿耿為秦朝天下著想，竟惹來這樣一場文化大災難。
坑殺儒生
燕人盧生炮製讖語“亡秦者胡也”，促使秦始皇下定決心，北逐匈奴。這件事本身對秦朝並無危害，甚至可以說有功，但謀略動機是為了逃避懲罰，頗為卑鄙。這是秦始皇身邊的一個小人，與趙高同樣可怕。趙高畢竟還精通獄法，也算一個人才，盧生顯然什麼都不是。
秦始皇三十五年（前212年），盧生又向秦始皇獻出一個謀略：“臣等奉命尋求仙藥，一直未得見，因為有物妨礙。人主應該時常微行以辟惡鬼。惡鬼跑了，真人才會出來。人主生活的地方若被人臣知道，也會妨礙真人。真人不怕水火，騰雲駕霧，與天地久長。隻有不讓外人知道皇上的行止，然後才能得到長生不老藥。”
秦始皇說：“我仰慕真人。從今日起，我自稱‘真人’，不再稱‘朕’。”
於是，鹹陽二百裏內的二百七十座宮觀，複道甬道統統連接起來，帷帳、鍾鼓、美人充之，各宮觀人員不得隨便走動，有敢泄露皇上行蹤者，罪死。
有一天，秦始皇駕幸梁山宮，在山上看到丞相車騎甚眾，頗為不悅。有人透露給李斯，李斯立即減少了車騎。秦始皇大怒：“一定有人泄露我的話。給我查，看誰有這麼大的膽子，敢泄露我的行蹤。”但無人承認，就把當時在場的人全部殺掉了。從此以後，秦始皇去哪裏，住哪裏，再也沒人知道了。朝廷有事，不論大小，都在鹹陽宮商決。