朱元璋從很早起就開始招攬天下文人武將，他知道當謀士把好的計策說出來時，還必須要有能將去實施。所以，他每攻下一座城池，就會尋找當地或者附近的人才。朱元璋在滁州的時候，聽人說到一個年少有為的將才鄧愈，心中很是稱讚，就想讓他到自己軍中帶兵打仗。
鄧愈，初名友德，字伯顏。幼時聰敏好學，十六歲就隨父兄參加了義軍。父親成為一名不大不小的軍官，然而在和元軍作戰的時候不幸犧牲，他的兄長接管父親的兵權，不久得病，英年早逝。尚年少的鄧愈，代替父兄職位率兵作戰，異常驍勇，每遇戰事，總能挺身向前，衝鋒陷陣。軍隊中的兵士十分佩服他的勇猛，泗州、靈璧、盱眙等地很多民眾聽聞他的美名前來投效。
當朱元璋攻下和州的時候，鄧愈率軍從盱眙前來投奔。
朱元璋見鄧愈帶著一萬多人馬的軍隊來投靠心中很高興，但也有些擔心。鄧愈此時不過才十七歲，十七歲的少年性格還未定型，此前他能帶兵打仗，說明是個勇猛之人，但這樣的人作為投靠者，往往也較為敏感，恐怕不好駕馭。朱元璋也明白，若能合理調控，收服他的野心和野性，這樣的人必是有用之將才。
朱元璋決定對鄧愈先來個攻心，他相信人和人之間若能以誠相待，以義相對，隻要是通情達理之人，都會以禮相還。而對人際關係的溝通，李善長更具親和力、說服力。朱元璋和李善長一起找來少年鄧愈暢談軍務。鄧愈見初到軍營朱元璋就找自己談軍務，心中很高興，覺得受到了重用。朱元璋見鄧愈情緒高昂，知道這是一個陽剛灑脫之人，不喜掩藏自己，即說：“欽佩令尊的為人和勇敢，隻是不能再有機緣相見，終身遺憾。能和鄧公子共同對付元兵，元璋甚覺欣慰。隻是不明白，如今天下梟雄輩出，起義軍眾多，為何公子前來和州助元璋之軍？”
鄧愈老成地答道：“先父生前就很敬重朱將軍，朱將軍是為天下百姓打仗，鄧家也是為了百姓才誓死抵抗元軍，這是共同的目標。正如將軍所言，眼下各路起義軍都在發展壯大，但真正能成氣候，能為民著想的不多。”
聽到此，李善長歎道：“公子不愧是鄧將軍的兒子，有遠見，有氣魄。跟著朱將軍，共同抵抗元軍，天下不久即可平定。”
鄧愈說：“在下等的就是天下平定的那一天，以祭告亡父在天之靈。”
朱元璋又和鄧愈談了些軍法兵道，謙虛地詢問鄧愈對目前形勢的看法，相談投機，同時也讓鄧愈覺得備受尊重，心中很高興。朱元璋委任鄧愈為總管，鄧愈成為朱家軍中最年輕的軍官。
後來，朱元璋聽胡大海說起懷遠人常遇春，知道這是一個年輕力壯、槍法厲害的野性青年，隻當做笑談，並未往心裏去，但記下了這個名字。過了十幾天，朱元璋聽士兵來報，說城外有個後生來投軍，朱元璋隨即出城相看才知正是常遇春，心裏是又驚又喜。遂命他做猛將前鋒，與鄧愈編在一隊，又命鄧愈與常遇春領兵自巢湖乘船南下。朱元璋故意讓常遇春在年少的鄧愈身邊，讓他這個性格乖張做過強盜的人看看鄧愈如何帶兵打仗。常遇春和鄧愈還算配合得好，先後攻占牛渚磯、太平、溧陽、溧水、句容、蕪湖，立下戰功。
至正十五年（1355年）夏天，朱元璋領兵跨江向南進發。常遇春在采石磯（今馬鞍山市以南、長江東岸）戰中，遭遇元朝水軍元帥康茂才的嚴守。常遇春坐著一隻小船，在流速很快的水流中頂著流箭勇猛進軍，衝向敵人的陣營，拚死奮戰。後來，朱元璋率軍登陸，一舉把元軍打退了。乘勝追擊的朱元璋又領兵將太平攻克，並於至正十六年（1356年）春攻下了集慶，把集慶改名為應天府。
朱元璋占據了應天府及其周邊的地區，便是取得了一方物產豐富的寶地，為其繼續在江南拓展與壯大做好了準備。在這一係列的戰鬥中，常遇春開始嶄露頭角，屢得頭功，逐漸得到朱元璋的器重，被提拔為元帥。
至正二十年（1360年）陳友諒親率幾十萬水軍向應天進發，在應天西北部的龍灣和朱元璋的軍隊進行了激烈的交鋒。
朱元璋以弱勢抗擊強敵，誘使敵軍深入其陣營，常遇春依軍令和馮國勝領兵三萬設下埋伏，被當做全軍的主力。在龍灣上岸的陳軍突遭常遇春、馮國勝伏兵的剿殺，傷亡慘烈。那時恰逢江水落潮，陳友諒的百餘艘巨艦因而全都擱淺了。朱元璋趁此機會率水陸兩軍並戰，最後陳友諒戰敗而逃。