劉伯溫，這是一個在民間傳說中有著類似諸葛亮那樣傳奇色彩的人物。他曾輔佐朱元璋完成帝業，開創明朝天下。他足智多謀，才能出眾，是傑出的政治家、軍事家和文學家，被喻為魏徵、諸葛亮再世，其功勞並不遜色於李善長。
洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣。授李善長中書左丞相，封韓國公，歲祿四千石，子孫世襲，朱元璋更是把他比做漢之蕭何。封劉伯溫誠意伯，歲祿兩百石。
受封當晚回到家中，劉伯溫長子劉璉問道：“父親，兒不明白為何父親僅被封為伯爵，而李善長竟然位居六公之首？這太不公平了。”
“璉兒呀，你還太年輕啊，許多道理你還不明白，皇上這是向著我們呢！”劉伯溫道。
“兒的確不明白。他李善長歲祿四千石，為何僅予父親兩百石？就算李善長居功至偉，但父親也不遑多讓呀！”劉璉實在是不解，他替父親覺得委屈。
“璉兒，自古以來飛鳥盡，良弓藏。此時，誰的地位越高，誰也就越危險啊。你可以這樣想，為父歲祿雖隻有區區兩百石，僅為李善長的二十分之一，但為父的危險也隻有他李善長的二十分之一。”劉伯溫解釋道。
劉伯溫明白，如今天下初定，皇上還不敢對這些有功之臣下狠手，但這一天遲早都會來臨。朱元璋這個皇上如此聰明，他不會留著這些功臣的。隻要老百姓能過上太平日子，我劉伯溫還有何求！該是我回青田老家過幾天清靜日子的時候了，找個適當時機就回去吧。這官場汙穢不堪，榮華富貴萬不可貪戀啊。
統治階級的內部矛盾隨著政權的日益穩固也逐漸暴露出來。從朱元璋政權的基礎看，它有兩支基本力量：淮西集團和浙東集團。朱元璋建國稱帝後，淮人在政治、軍事、經濟上占了絕對優勢，而浙東集團被排擠、受壓抑，他們自然不甘心放棄，千方百計設法獲取朱元璋的信任。就這樣兩大派係鬥爭越發尖銳激烈。這種矛盾反被朱元璋所利用，重用淮人又用浙東勢力來監視淮人，加強和鞏固自己的權力。當時，左丞相李善長功高望重，為眾人敬仰，隻有劉伯溫與之分庭抗禮，李善長不樂。
過了段時間，皇上召劉伯溫進宮議事。君臣禮畢，朱元璋問道：“伯溫啊，有沒有什麼話想對我說啊？”
劉伯溫明白，皇上這是在問自己對封爵一事有沒有意見呢。“啟稟皇上，臣沒有什麼要說的。”
“你不說我也明白，這些年你跟隨我沒少給我出謀劃策，立下了不少功勞。和李善長比起來，封你為伯爵確實委屈你了。如今右丞相徐達征戰在外，我準備增設一個丞相，讓你來做，你看如何啊？”
“皇上這萬萬不可啊，臣擔當不起！”劉伯溫立即俯身下拜道。
“有什麼擔當不起的，我認為你做丞相比李善長更合適。”皇上扶起他道。
“皇上過獎了，李相國是柱國大臣，功勳顯赫。而臣隻不過是那山野小樹，能支起隻簷片瓦以得安身已是不錯，怎可和李相國相提並論。”劉伯溫趁機道出自己的歸隱之心。
朱元璋明白，李善長沒少說劉伯溫的壞話。劉伯溫在此時拒絕丞相一職，其原因隻是為求自保。“伯溫，你的才幹我太清楚了，這丞相一職我以為你最合適。你不願意隻怕是另有原因。最近有些折子都在說你的是非，當然也有說李相國的。你怎麼還說李相國的好呢？”
“皇上，臣性子直，隻怕是得罪不少人。但平心而論，目前丞相一職還是李相國最為合適。現在文武百官的關係，怕隻有李相國一人能夠理順。”劉伯溫明白，現在諸文武多是淮西子弟，他們統攬朝廷大權。在這種情況下，他根本無法立足，所以丞相一職自己絕不能擔任。