一
古代人迷信，相信天命，認為冥冥中自有主宰，盛衰禍福都由天定。那麼怎樣才能知道自己的窮通命運呢？便有術士和巫者一類人出現。這些人利用人們迷信的心理，製造出一套星命卜卦等邪說，讓人們預知未來，趨吉避凶。
迷信的種類很多，讖書便是其中的一種。讖書是前人寫的，上麵記著一些讓人看了似懂非懂的話，那就是預言。古代有個到泰山封禪的習俗。這是一種皇帝祭告天地的典禮。當時人們認為泰山是五嶽之首，最為高峻，因此也離天最近，在泰山祭天，表述皇帝的功績，“天”就更容易接受，這叫“封”。泰山旁邊還有個矮些的山，叫作梁父山，再在那裏祭地，這就是“禪”，整個禮儀便是“封禪”。東漢建武三十年，司空張純等曾請光武帝劉秀到泰山封禪。劉秀對這套沒興趣，他下詔書說：
“朕即位三十年，百姓怨氣滿腹，我欺騙誰呢？難道欺騙天嗎？”他還明令今後禁止“各郡縣派人來上壽，說一些虛偽的讚美話，違者必處以髡刑（剃去頭發），讓他去屯田”。
過了兩年，光武帝偶然看到一本讖書《河圖會昌符》，上麵有“赤劉之九，會命岱宗”兩句話。劉秀就琢磨，“劉”是漢朝皇帝的姓，而漢朝是以火德為標記的，火是“赤”色；至於“岱宗”則是泰山的別稱。難道讖書上早就預言他這漢朝的皇帝該去封禪泰山嗎？隻有“之九”不知是什麼意思。反正讖書是需要仔細體會的，如果什麼事都明白指出，那就不叫讖書了。於是他就讓虎賁中郎將梁鬆等人去查別的讖書。也不知這些人怎麼查的，竟在《河洛讖書》等書上查出根據，原來漢武帝曾於元封（武帝年號）年間到泰山封禪。從那時往下數，到光武帝恰好是劉姓的第“九”個皇帝。“赤命之九，會命岱宗”就都有了下落。於是張純再次上疏請皇帝封禪。這次光武帝答應了，還吩咐一切按照武帝當年封禪的儀式去辦。
建武三十二年二月，光武帝率領大臣們長途跋涉來到泰山，舉行了封禪大典，一切按儀式辦事，不必詳敘。剛要回來，那一力主張封禪的司空張純卻突然在泰山患病死了。光武帝大為掃興，隻好讓司空衙門的從吏護著張純的棺木西歸，他也匆匆往回走。四月回到長安，照例大赦，還把建武三十二年改為中元元年。
劉秀又想起三十一年以前的往事，那時他率領軍隊，逐鹿中原。有人勸他登基稱帝，他還在猶豫。一個叫強華的儒生拿來一紙讖文，名叫《赤伏符》。上麵寫著：“劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。”這讖文裏不但直書了劉秀的名字，而且“四七”也有了解釋，算起來從漢高祖劉邦做皇帝，到那年正好是二百二十八年。“四七二十八”，於是劉秀便照著讖文的話，登上皇帝寶座。想到這些，劉秀對讖書更加深信不疑了。
封禪回來，劉秀要興建三處建築，那就是要蓋一座明堂、一座靈台和一座辟雍。明堂是帝王宣布政教的場所，類似後來的禮堂。辟雍是大學堂。而靈台則是觀星的台子，古代觀星主要是從天象的變化來判斷人間的治亂，有著濃厚的迷信色彩。所以劉秀在選靈台地址的時候，就又要查讖書。給事中桓譚上疏，大意說：
“人情都是對現實的事忽略，而卻注意異聞。看先王們的記敘，都是以仁義正道為本，而沒有奇怪虛誕的事情。子貢說過，‘從來沒聽夫子（孔夫子）講過天道性命之說’。何況後世一些浮淺的儒生，他們又怎會通曉？現在有一些狡獪的人，把某些古書增增減減，矯稱為讖記，用來欺騙人主，怎能不把他們斥逐呢？讖記所說偶爾也會巧合，但那就如數單雙數一樣，總會碰上一兩次。因此陛下應該屏拒群小的邪說，而以《五經》的正義為準繩。”
劉秀看到表章，很不高興。桓譚卻又在朝堂上跟皇帝辯論起來。劉秀要斬他。桓譚叩頭流血，才幸免一死，被貶為六安郡丞。
群臣看皇帝喜歡迷信這一套，便投其所好，這個說“京師有醴泉湧出”，那個說“赤草生於水涯”，而有的郡、國則頻頻地送來天降的“甘露”。這些統稱之為“祥瑞”，是上天頒賜以褒獎皇帝的。
“祥瑞”又叫“瑞異”，也就是桓譚上疏中所說的“異聞”，大多是一些平時罕見的事物或自然現象。人們就把這些異聞歸之於上天示兆，是給當朝天子的肯定和獎勵。“湧醴泉”、“生朱草”、“降甘露”，不管離得多遠，都要算到皇帝的賬上。劉秀對這一點倒有自知之明，史書說：“帝不納，帝自謙無德。”看來他有時迷信，有時又不大迷信。