“琴音，趕緊給州裏幾位有名望的大人下帖子，就說請他們到後衙賞菊。別忘了，先給褚州判府上送過去。”施世綸叮囑道。
“好嘞，馬上就下帖子，爺您就放心吧。”琴音馬上應道。等施世綸離開後琴音撇了撇小嘴，不屑地說：“就那麼幾棵破菊花，還請人賞菊。”
州衙後院，施世綸正在晨風中賞菊。菊花的花瓣上殘留著露珠，露珠在花瓣上滾動，在這深秋寒冷的天氣，甬路旁邊約莫十幾顆菊花嫋嫋婷婷地站著，美麗的花朵加上綠葉的陪襯，顯得清純脫俗。
帖子上所請的人陸陸續續來到了，褚步高還是一襲素白長衫立在人群中。施世綸掃視了一下人群，對琴音低聲說了幾句話，琴音忙走開了。施世綸清了清嗓音說：“今天把諸位大人請來，主要是請大家賞菊，各位不要客氣，可以隨意看看轉轉。”
人們你看看我，我看看你，又看看院中的這幾棵菊花，並沒有發現什麼名貴品種，有些摸不著頭腦。
“大人院中的菊花真是不同凡響。”有人率先打破這尷尬局麵。
眾人齊齊把眼光投向說話之人，那人繼續說道：“別處的菊花是漂亮，施大人處的菊花是驚豔，是超凡脫俗。”
施世綸忍著沒有笑出聲來，心中暗道：“確實哪裏都有這種會溜須之人。”
正當眾人閑談之時，“咚咚咚……”州衙外的鳴冤鼓響起。
施世綸隨即說道：“有人擊鼓鳴冤，諸位大人正好在場都不要離開，隨本府升堂問案，諸位旁聽。”
眾人雖心中納悶，卻不敢拂逆施世綸，隻好跟隨他進入大堂。
三班衙役公人迅速在公堂列隊，高喊堂威。見知州大人升堂，附近的百姓們蜂擁而至，將大堂門口擠了個水泄不通。
施世綸端坐在公案之後，隨同的幾位大人在兩旁就坐。
施世綸威嚴地掃視了一下兩旁的眾官員，拿起驚堂木，輕輕一拍，沉聲道：“帶擊鼓人。”
隻見衙役們領著一位容貌明麗、身姿楚楚的年輕女子走上堂來。女子走到大堂正中雙膝跪倒：“民女趙氏參見大人。”
眾人循聲望去，女子一身紅衣，脂粉未施，釵環未帶，卻如朝霞萬丈，讓人側目。
褚步高一看來人，臉色陡變，冷汗涔涔而下。馬上站起身欲往外走。冷不防他的肩頭被人按下：“褚大人，您這是要到哪裏去？”
“哦，內急，我先出去一下。”褚步高用袖子擦了擦額頭的汗滴。
“施大人吩咐過，問案期間任何人不得外出，還請褚大人忍耐一時。”趙捕頭掛著得體卻冷淡的笑容說道。
褚步高感覺一道凜冽的目光正注視著自己，抬眼望去，蘭朵兒正在人群中，右手拿劍，雙臂交叉放在胸前，眼裏含著一種犀利的光芒射向自己。他不由地打了個寒顫。
施世綸把驚堂木一拍，問道：“堂下女子何方人士？”
趙燕歌跪在地上，猩紅的衣裙掩得她麵色更加蒼白，可說出的話卻字字如珠：“民女趙氏燕歌，泰州人氏。”。