宋真宗死後，仁宗即位，這位仁宗皇帝雖然沒有什麼大的成就，卻也算得上是一位難得的好皇帝。作為一個守成之君，仁宗恪守祖宗法度，他的武功謀略不及太祖、太宗，在與西夏的長期對峙中沒有出色的表現，軍事上處於弱勢地位。然而，仁宗性情溫厚，知人善任，為了解決當時社會存在的諸多弊端，提拔重用了一大批對當時和後世都產生重大影響的人物。仁宗在位時期，朝廷上出現了一太批名臣。
仁宗在位42年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝，他即位時還年幼，由養母劉太後垂簾聽政。劉太後死後，仁宗才得以親政。
雖然貴為皇帝，仁宗的飲食起居卻都非常簡樸，他平時就常穿著舊衣裳，宮中的陳設也很多年都不更換。有些太臣看不下了，勸皇上弄些新的東西擺在宮中。仁宗說：“宮中的所用的錢都是百姓膏血，哪能夠輕易浪費。”
有一天早上起來，仁宗對親信的太監說，昨天夜裏餓了，睡不著，想吃烤羊腿，給我烤點兒來吃。那太監笑著說：“皇上為什麼昨晚不招我來辦這件事呢？”仁宗道：“宮裏想要什麼東西，下麵就會形成慣例，假如晚上讓你去辦，以後大家知道我晚上喜歡吃烤羊，必定每晚都要預備，那得受殺多少羊啊，太過勞民傷財了。”左右近臣聽了，無不為之感動。
又有一天，皇上見餐桌上有時鮮的蛤蜊，非常好吃，就高興地對手下說：“今天的這個蠔很不錯啊。從哪兒來的？多少錢一斤啊？”手下見皇帝吃得高興，心裏也非常興奮，就回道：“這是海邊送來的呢。一次送來二十八枚，每枚值千錢。”仁宗一聽就不高興了，說：“我常告誡你們不要侈靡，我現在動一下筷子就得花那麼多錢，實在是吃不下去了。”
皇帝沒有幾個不好色的，仁宗也不例外，但他並沒有因為自己是皇帝而過度放縱。有個叫王德的大臣把一名美女送給皇上，仁宗很是受用。但很快就有大臣來勸諫了，這個人就是前朝宰相王旦的兒子王素，他肯請皇上應以國事為重，不要貪戀女色等。仁宗皺著眉頭聽著，雖然很舍不得，最後還是咬著牙同意了送該女出宮。王素看皇上為難的樣子，就順勢說道：“皇上知錯也就是了，既然這名女子已經進宮，過幾天再送出去也為時不晚。”一聽這話，仁宗竟然流下眼淚，說：“我雖是帝王，人情也是和大家一樣的，她留在我身邊待久了，與我有了感情，我怎麼舍得趕她走啊。”
仁宗的善於納諫。名傳千古的包青天包拯就是仁宗的臣下，在他擔任監察禦史和諫官期間，經常犯顏直諫，有時唾沫星子都飛濺到仁宗的臉上。但仁宗並不生氣，一麵用衣袖擦臉，一麵還是接受他的建議。有一次，包拯在朝堂上要拿掉三司使張堯佐的職務，理由是他太過平庸了。這個張堯佐是仁宗寵妃張氏的伯父，仁宗就有點為難。最後他想了個變通的辦法，讓張堯佐去當節度使，沒想到包拯還是不同意。仁宗有些生氣，說：“你不要再說這個張堯佐了？節度使隻是個粗官，你爭這個幹什麼？”包拯的回答非常不客氣：“節度使，太祖，太宗都曾經做這一官職，哪能說是粗官。”最終，這個張堯佐還是沒能當成節度使。仁宗回到後宮，對張貴妃說：“你呀，隻知道節度使節度使，你怎麼不知道那個包拯是禦史啊？”
仁宗一朝不僅出現了包拯，還有“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的範仲淹，以及倡導文章應明道，致用，領導北宋古文運動的歐陽修……而仁宗慶曆初年由範仲淹主持實施的“慶曆新政”更成為王安石變法先導。
“忍把浮名，換了淺斟低唱”的柳永也生活在仁宗時代，柳詞人好不容易通過了考試，但仁宗卻認為他不適合做官，禦筆批道“且去淺斟低唱，何要浮名”。這個柳永順勢說自己的是“奉旨填詞”，以此譏諷仁宗。柳永並沒有因此被殺頭，後來，柳永不再生仁宗的氣，還大唱“願歲歲，天仗裏常瞻鳳輦”（老百姓希望年年都能看到宋仁宗的儀仗，瞻仰到宋仁宗的風采）這樣歌功頌德的詞句。
關於仁宗的身世，有一個流傳很久的故事“狸貓換太子”，說李氏和劉氏在真宗晚年同時懷孕，為了爭當正宮娘娘，工於心計的劉妃就將李氏所生之子換成了一隻剝了皮的狸貓，並汙蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，將李妃打入冷宮，而將劉妃立為皇後。後來李妃所生男嬰曆經波折終於登上皇位，這就是仁宗。在包拯的幫助下，仁宗終於得知真相，並與已雙目失明的李妃相認，而劉太後則畏罪自己上吊死了。