宋徽宗共有三十一個兒子，其中六個早夭，長子趙恒，即是欽宗。靖康之難時，徽宗、欽宗被俘，這些皇子們也幾乎被金兵逮了個幹淨，他們曾經在皇宮中養尊處優，經此大難，早已經被嚇得魂不附體，許多人在押解途中就死去了，沒有死的也被金人流放到荒漠窮邊，最終病死在那裏。隻有皇九子康王趙構這次劫難中幸存了下來。
趙構這個人雖然長在深宮中，卻像他的宋朝的開國君主那樣，能夠挽強弓，騎烈馬，很有些膽量。東京第一次被圍時，趙構和丞相張邦昌被送入金營做人質，臨行時，張邦昌忍不住哭了起來，趙構卻表現得慷慨激昂，他說：“這是男兒應為的事情，宰相不能夠這一樣子。”
進入金營以後，張邦昌徹底被金兵嚇跨了，隻要有金兵對他一瞪眼睛，他就會被嚇得立即哭起來。趙構在金營中仍然是鎮靜自若，麵不改色。過了二十多天，金人以為趙構能有這樣的表現，肯定不會是生長在深宮中的皇子，他們懷疑這個康王是宋朝派人假冒的，就要求另換一個親王過來。欽宗派肅王前去頂替，趙構被金人放回。後來金人撤退時，沒有放肅王回來，而是把他劫持到漠北，最終肅王死在了那裏。
關於這件事，民間有“泥馬渡康王”的傳說。說他在金營做人質時，金兵把他押北上，中途趙構乘了機會逃脫，當逃到磁州的時候，夜裏睡在了崔府君廟，在夢中，有神人告訴他金兵快要來了，於是趙構驚醒，趕緊跑到廟外，看見廟門口竟然有一匹馬正等著他，他乘馬往南狂奔，後麵隱隱約約聽到金兵追趕的呐喊之聲，當到達黃河邊時，趙構一看沒船，心下想這可完了，沒想到座下這匹馬竟然直跳入河中將他安然送到對麵，擺脫了金兵的追捕。過河後那匹馬就現出了原形，原來它是廟門前的泥塑之馬。
這當然是在趙構當了皇帝之後，才有人牽強附會編出來的，並不是事實。當金兵再次南下包圍東京時，欽宗派出了康王到宗望那裏去求和。這一次，趙構確實是經過了磁州（今河北磁縣），這裏的州官宗澤勸他說：“金國現在已經兵臨城下，還要殿下還要去議和，實在是騙人的把戲。都到這個時候了，求和又有什麼用處呢？”同時，宗澤安排數百名磁州的老百姓，在路上也攔住趙構的馬，不讓他到金營去求和。趙構也擔心會被金朝扣留，就順勢在相州（今河南安陽）留了下來。
東京被圍後，欽宗偷偷地派出一些人出城求援，其中一人到達相州，這人從頭頂的發髻中取出一個蠟丸，打開後是欽宗的親筆信，說“命康王為天下兵馬大元帥，速領兵來救父兄”。康王接到聖旨，立即在相州舉起了帥旗，召集兵馬，準備前往東京營救。這時，欽宗又發來詔書，說“金人已攻入城，正在議和，兵馬不宜亂動。”康王想保存自己的實力，見此詔書，就按兵不動，隻有宗澤率領一支人馬前往東京救援。到了靖康二年，在金人的脅迫下，欽宗又下詔讓康王將兵權交與副帥，一個人去京師與父兄相會，趙構當然不會前往。
金人不願意在中原久留，指定膽小怯懦的張邦昌為傀儡皇帝，國號大楚，然後就押著徽、欽二宗等一幹人等還有擄掠來的大批財物撤退了。這個張邦昌知道皇帝不好坐，每到上朝的時候，就拱手立在殿上，群臣對他也不行君臣之禮。張邦昌任命官員時，都會在官職前加一個“權”（臨時）字，朝廷發的公文，既不敢用大宋的年號，也不用新年號，隻是空著年份不寫。有人讓張邦昌做真正的皇帝，他不敢答應，於是又有人提醒他：“大元帥康王領兵在外，哲宗廢後也幸免於禍，您要是早日還政於宋，或許能夠轉禍為福。”於是，張邦昌將孟後迎入宮中，尊為宋太後，並遣使請康王回朝。宗澤等人建議趙構不要輕易去東京，以免遭遇不測，而就近在南京應天府登基。五月，康王稱帝，改年號為建炎，曆史上稱為高宗。