檜是一種樹幹筆直的常綠喬木，古人常將檜樹和柏樹相提並論，來表示剛直堅貞的美德，還將它作為長壽的象征。可是這一情形到了秦檜身後，就完全變了樣子，秦檜的為人，沒有絲毫剛直的影子，他的心思陰柔而且狠毒。由於嶽飛故事深入人心，害死嶽飛後，秦檜就留下了千古罵名。清朝時有一個姓秦的人去拜謁嶽飛墓，當場寫下兩句詩：“人到宋後少名檜，我至墓前愧姓秦。”
秦檜原在北宋朝廷做官，後來隨徽、欽二宗一起被擄到金國。高宗做了皇帝以後，秦檜從北方歸來，許多人都覺得他來路可疑，反對高宗任用他。可是他力主議和，很對高宗心思，而且秦檜還到處宣稱，說“我有兩個錦囊妙計，隻要做上宰相，就一定能夠震驚天下。”由於高宗喜歡，秦檜很快就升為宰相，人們都想看看這個秦檜能拿出什麼樣驚人的治國方略，沒想到他提出的“二策”竟然是“南人歸南，北人歸北”，意思就是讓原來屬於南方的人留在南方，有從北方來到南方的人全都遣送回北方。這時南宋朝廷的許多文臣武將都是從北方來的，要是把他們都送回南方，南宋朝廷一下子就會跨了。宋高宗也非常尷尬，說：“朕也是北人，還能歸到哪兒去？”後來，宋金議和，金使提出的條件竟也是“南人歸南，北人歸北”，由此很多人更是懷疑秦檜是金人派來的奸細。
但秦檜看準了高宗的心思，積極主張議和，在宰想的位置上一直做得很穩，他還將朝中意見不和的大臣排擠出去，並在身邊拉攏了一批小人。每當攻擊別的大臣的時候，往往都是由秦檜授意自己的爪牙出麵，可是他們用的奏折卻大都由秦檜親自起草。後來，人們熟悉了秦檜的文風，每當再有這樣的奏折出現時，就暗暗譏諷，說“又是老秦文筆”。
嶽飛被解除兵權以後，仍然不放棄恢複中原的主張，秦檜勾結張俊，誣告嶽飛的部下張憲，說張憲企圖讓嶽飛重掌兵權，接著將嶽飛和嶽雲父子逮捕。初審時，嶽飛仰天大笑，撕裂衣裳，露出後背上“盡忠報國”四個大字，初審官看四字墨色已深入肌膚，十分感動，向上報告說此案沒有證據，嶽飛是無辜的，結果秦檜大怒，將初審官貶到了外地，然後另外派人審理，千方百計地給嶽飛羅織罪名。與嶽飛同為抗金名將的韓世宗知道後，闖入相府，質問秦檜這樣做究竟有什麼證據，秦檜吞吞吐吐地說：“嶽飛與嶽雲謀飛之心莫須有（也許有的意思）。”韓世宗氣憤地說：“莫須有三字何以服天下！”
找不到嶽飛謀反的證據，秦檜也非常著急。一天，他待在書房裏，手裏拿著剛剛吃過的柑子皮，不停地揉搓，好像在想著什麼心事。他的老婆王氏來到房裏，笑著對他說：“你怎麼這麼難以決斷，你不能不知道捉虎容易放虎難的道理吧？”
秦檜似乎終有所悟，拿紙寫了幾個字，派人秘密送到監獄裏，當晚，嶽飛就不明不白地死在了獄中。接著，嶽雲和張憲在杭州被公開殺害，嶽家被抄，家屬和許多部下都被發配到嶺南。
紹興議和後，秦檜更得高宗寵愛，賞賜給他大量的金銀和大片的豪宅。秦檜在府邸大擺宴席，還叫來皇家教坊的戲子們前來表演助興。一個戲子在前麵唱著小曲，大讚秦丞相的功德，另有一個小醜跟在後麵，手裏端著把太師椅，讓前麵唱曲的戲子坐下，那人剛坐下，頭巾就掉了下來，腦袋後的頭發上露出兩個大環。小醜問他：“這是什麼環？”戲子答道：“這是二勝環。”小醜用手中的扇子在他頭上敲了一下，嬉皮笑臉地說：“你隻管坐在太師椅上領賞就好了，怎麼將二勝環放在了腦後？”在場的賓客聽了這話，全都大吃一驚，原來，秦檜又被人尊稱為太師，而“二勝環”是抗金將領創製的旗徽，諧音就是“二聖還”，表示要打入金國，將徽、欽兩位皇帝迎回國內。兩個戲子一唱一和，明顯是在諷刺秦檜，秦檜果然大怒，第二天就把他們下獄害死了。
秦檜雖然得到皇上的寵愛，但不少義士都想除之而後快。一天，正是五更天的時候，秦檜騎馬上朝，經過望仙橋的時候，突然竄出一個黑影，照著他舉刀就砍，秦檜的馬受驚跳了起來，這一刀沒有砍中秦檜，卻砍在了橋欄杆上，由於用力過大，刺客一時沒能把刀拔出來，被秦檜的侍衛一擁而上逮住。審訊時，刺客慷慨激昂地說：“全國都與金人為仇，隻有你一人把金人當成主子，來就是要殺你，可惜沒有成功。”刺客被殺之後，秦檜每次外出都非常恐慌，至少要帶五十個人保駕，在家裏的時候也是非常小心，連奴仆也不能隨便進入他的房間。
秦檜死後，皇上命令以國禮來送葬，葬禮非常隆重，秦檜的墓前立了一座大碑，可在當時沒人願意為他撰寫碑文，所以上麵一個字也沒有刻。在明朝的時候，秦檜的墓被人盜掘，地方官因為厭惡秦檜的行為，大大減輕了對盜墓賊的懲罰。