當蒙古鐵騎南侵的時候，百萬宋軍一擊即潰，這時，文天祥挺身而出，站到了抗敵的最前沿。
文天祥是吉州廬陵（今江西吉安）人，他的原名叫雲孫，字天祥。選中貢士後，他以天祥為名，改字履善。寶佑四年（1256）中狀元後，他又改字宋瑞，後號文山。他從小愛讀曆史上忠臣烈士的傳記，立誌要向他們學習。
文天祥在朝廷做官，發現朝政已被賈似道和一批宦官弄得一蹋糊塗。一次，蒙古軍攻打南宋，宦官董宋臣勸宋理宗放棄臨安逃跑，文天祥馬上上了一道奏折，要皇上殺了董宋臣，免得動搖民心。因為這件事他被撤了職，後來，又回到臨安專門為皇帝起草詔書，但不久又得罪了賈似道，在他三十七歲那年，被朝廷勒令退休。
德佑元年（1275）正月，元軍大舉向南宋進攻，宋軍的長江防線全線崩潰，恭帝下詔讓各地組織兵馬援助京都。文天祥聽說後，立即捐出家裏的財產充當軍費，招募當地豪傑，組建了一支萬多人的義軍，前往臨安。當時有人勸他：“現在元兵長驅直入，您帶了這些臨時組織起來的人馬去抵抗，無異於羊入猛口，何苦自討苦吃呢？”文天祥坦然地說：“這個道我是知道的，但是國家養兵多時，一到了危難的時候，卻沒有人為國出力，那才叫人痛心！我願以死殉國，如果能夠帶動天下的忠義之士都起來保衛國家，朝廷還有保全的希望。”
朝廷委任文天祥知平江府，命令他發兵援救常州，不過緊接著又改了命令讓他去支援獨鬆關。由於元軍攻勢猛烈，文天祥的支援行動並沒有取得成功。
第二年正月，元軍攻到臨安，南宋的文武官員紛紛出逃。謝太後任命文天祥為右丞相兼樞密使，派他出城與伯顏談判，想與元軍講和。文天祥到了元軍大營後，被伯顏扣留。謝太後見大勢已去，領著小皇帝趙顯和群臣向元軍投降。
元軍雖然占領了臨安，但江南許多地方還有抵抗，元軍首領伯顏想勸降文天祥，用他的聲望來盡快平定南方。文天祥寧死不屈，最後被押解往北方。當走到鎮江的時候，文天祥乘看守不注意逃了出來，一路曆經磨難，於景炎元年（1276）五月達福州。此時，南宋的大臣張世傑和陳宜中在這裏擁立小皇帝趙顯的哥哥，九歲的趙昰做了皇帝，繼續打以宋朝的旗幟反抗元軍。文天祥與朝中的張世傑和陳宜中意見相左，於是離開福州，到南劍州（治今福建南平）率人抗元。不久，文天祥又轉移到汀州（治今福建長汀）、漳州龍岩、梅州等地，和當地的抗元義軍一起堅持抵抗。景炎二年（1277）夏，文天祥率軍江西打得元軍大敗，收複了不少州縣。但隨著元軍更猛烈的進攻，文天祥兵敗。為擺脫艱難處境，文天祥要求與朝廷會合，但遭到了張世傑的拒絕。同年冬天，元軍大舉進攻，文天祥兵敗被俘。
此時，南宋小朝廷的軍馬集中中厓山，元軍首領張弘範押著文天祥來到這裏，希望他寫信招降張世傑。文天祥說：“我自己不能保護父母，難道還能教別人背叛父母嗎？”張弘範仍是強迫文天祥寫信，於是，文天祥將自己前些日子所寫的《過零丁洋》一詩抄錄給張弘範。張弘範讀到“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的詩句，大為感動，就不再來逼文天祥了。在元軍的猛烈攻勢麵前，張世傑等人沒能堅持多久，大臣陸秀夫背著小皇帝投水而死，張世傑的船又被擊沉，落水犧牲。至此，元朝統一中國，南宋正式宣告滅亡。
文天祥被押往大都後，元世祖說：“誰家沒有忠臣啊？”命令對文天祥以禮相待，軟禁起來，想要慢慢地勸降文天祥。
元世祖首先派降元的原南宋左丞相留夢炎前去勸降。文天祥看到留夢炎就是一陣大罵，留夢炎隻好悻悻地離去。元世祖又讓降元的宋恭帝來勸文天祥，文天祥跪在地，痛哭說：“聖駕請回！”恭帝也是無功而返。這下元世祖生氣了，下令將文天祥的雙手捆綁，戴上木枷，關進兵馬司的牢房。入獄十幾天後，獄卒才將文天祥的手鬆開：又過了半個月，才給他褪下木枷。
然後，世元世祖讓丞相孛羅親自審問文天祥。文天祥被押到樞密院大堂，隻是對孛羅行了一個拱手禮，並不下跪。孛羅喝令左右強製文天祥下跪，文天祥竭力掙紮，坐在地上，始終不肯屈服。孛羅喝令把文天祥押回兵馬司，他上奏要世祖殺掉文天祥，但世祖怕殺了文天祥，會使中原地區民心不服，就又把他關了起來。