《水滸傳》中義軍接受招安的結局正是曆史上農民起義失敗的一種形式，這種結局的產生在故事的前70回情節中已埋下了伏筆。
隨著梁山革命事業的發展，一大批統治階級中的人物由於各種原因被逼上梁山，他們加入革命隊伍的目的，大多隻是暫找一個安身之處，等候日後招安。起義軍的領袖宋江是這類人物的代表。作為義軍領袖，他自有過人之處。他反對強暴，同情人民疾苦，喜歡救濟窮人，急人所難，因而外號“及時雨”。他為人精明幹練，懂得鬥爭策略，並有廣泛的社會關係，上至官僚地主，下至江湖好漢，與他均有深厚情誼，所以，隻有他才能將梁山好漢緊密地團結在自己的周圍。但是，他的階級立場和他的忠君思想，使他最終將義軍引向招安之途。
作為第一部描寫農民起義的小說，施耐庵的《水滸傳》對曆來為封建統治階級所汙蔑、攻擊的起義英雄作了生動出色的描繪，在他的筆下，誕生了一大批有血有肉、個性鮮明的光輝形象。李逵和魯智深是其中傑出的代表。
李逵純樸天真，對貧苦人民懷有深厚的感情，同時也有簡單、魯莽之嫌；魯智深做過提轄官，天生具有好打抱不平的仗義胸懷。他救援被欺淩者，從不考慮個人得失，這位單純、樸實的英雄在全書中獨具光彩。
施耐庵曾在張士誠幕府任職多年，經曆了火與血的洗禮，為他寫作《水滸傳》中那個刀光劍影的世界，奠定了深厚的生活基礎。施耐庵博古通今，才氣橫溢，讀遍諸子百家之書，熟記騷人墨客之句。天文、地理知識、醫卜、星相之術，無所不曉。他隱居講學期間，投奔到其門下的弟子絡繹不絕。業餘時間，他從未間斷《水滸傳》的寫作。
《水滸傳》一經問世，人們爭相傳閱，愛不釋手。
施耐庵的《水滸傳》對後世產生了廣泛而深遠的影響。書中的反抗精神，革命樂觀主義精神極大地鼓舞了明清時期的農民起義。無數個起義領袖從中獲得巨大的力量，學習到豐富的鬥爭經驗和方法，以至於引起封建統治階級對此書的痛恨，明清兩代都曾將它列為禁書。《水滸傳》中一個個光輝的英雄人物，一直活在人民的心中。無論如何的禁毀，這部作品已在人民群眾中間深深地紮下了根，其巨大的影響是任何一個統治者都抵製不了的。
作為一部優秀的文學作品，《水滸傳》對後世的小說、戲劇、民間文藝也產生了難以估量的作用。它不僅為後世的文學提供了大量的素材，而且，它的創作手法、結局安排、人物塑造、語言運用、細節描繪、場景渲染等方麵均有大量可資借鑒的地方。在曆史的長河中，它無愧於是一顆璀燦的文學明珠，永放異彩。