朱元璋65歲的時候，太子朱標病死，其子朱允炆以長孫的地位，被立為皇太孫。各地的藩王大多是朱允炆的叔父，眼看皇位繼承人落在了侄兒手裏，個個心裏很不舒服。眾藩王中，實力最強的是燕王朱棣，他智勇過人，經常出寨巡邊，築城屯田，用兵八萬，還管製著守衛邊境的各支部隊。聽到這一消息，朱棣心裏很不是滋味。
朱允炆對此也有所察覺，心中總想著有什麼好辦法來對付這些兵權在握、虎視眈眈的叔叔們。有一天，他獨自坐在東宮的東角門口，雙眉緊鎖，憂慮重重，不時長籲短歎。他的伴讀老師，太常寺卿黃子澄剛巧從這兒走過，連忙走上前去，問：“殿下，您有何事發愁？”朱允炆回答道：“現在我的幾位王叔都重兵在握，將來我當了皇帝，怎麼能管得了他們呢？”
黃子澄沒有正麵回答，而是先舉了個例子，說：“想當初吳、楚七國，雖然勢力非常強大，但是當他們發動叛亂時，漢景帝一出兵，他們紛紛垮了。諸位王叔雖然用有護衛兵，但隻能自守，難以進攻。如果萬一鬧事，隻要興師征討，完全可以殲滅。您是皇上嫡孫，順應天理，將來不必怕他們造反。”朱允炆聽後，心總算放寬了一些。
公元1398年，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆即位，這就是明惠帝，曆史上又叫建文帝。
朱允炆雖然當了皇帝，但是幾位王叔的事總讓他有些心神不寧，從此添了心病，總怕自己的皇位不牢固，而且，京城中一直在傳說幾位藩王正在互相串聯，準備謀反。聽到這些，他更加害起來。一天，他把黃子澄找來和大臣齊泰一起商議此事。齊泰認為諸王之中，數燕王兵力最強，野心最大，應該以迅雷不及掩耳之勢，首先削奪燕王的兵權，達到殺一儆百的目的。
黃子澄不同意這個做法。他認為燕王信居北平，握有重兵，而且早有準備，如果先從他下手，容易打草驚蛇，反而會逼得燕王聯手其他幾個藩王共同謀反。這樣一來，成功的機會太小，風險太大。他認為，不如先把實力稍弱的幾位藩王搞掉，然後再收拾燕王。到那時，燕王孤掌難鳴，事情就好辦多了。他還建議，先從周王身上下手。因為周王朱橚是燕王朱朱棣的同母弟弟，與燕王最為親近，實力很有限，如果拿他開刀，他決不敢反抗，一定會旗開得勝！朱允炆聽了他們的意見，感到很滿意，馬上就派人到河南把周王朱橚抓起來，押到南京，削去王位，充軍到雲南。接著，他又派人去逮捕湘王朱柏，朱柏見大勢不妙，自焚而死。他又設計把齊王朱榑誆騙到應天，軟禁起來。隨後，又把代王朱桂削職為民，幽禁在大同。
這樣一來，沒用多長時間就把這四個親王的兵權削掉了，朱允炆暗暗高興。下一步，準備削奪燕王朱棣的權力。其實，燕王早有覺察。他看到幾個兄弟一個個被削去王位，看來自己也不能幸免。於是，便以朝賀朱允炆改元為名，帶上兒子朱高熾等人，晝夜兼程，親自前往應天探聽虛實，以尋求對策。為使朱允炆放心，朱棣回北平時，故意把朱高熾留在應天。
朱棣回到北平後，假裝得了瘋病，成天胡言亂語，有時候幾天都臥床不起，甚至躺在地上睡覺。朱允炆起初不相信，幾次三番地派使臣前去探病。
一次，使臣剛進燕王府，就見燕王一個人拄著拐杖在院裏慢步閑走，見了他們就像沒看見人一樣。下人扶燕王走進房子。當時正是盛夏，燕王卻直喊“好冷，好冷！”給他搬來一個爐子，他緊圍著爐子，仍然縮著身子，渾身打著哆嗦，不住地喊冷。使臣們都相信，燕王是真的瘋了，回去後向朱允炆如實稟告，朱允炆信以為真，還允許朱高熾回到父親身邊。其實，燕王一直在暗中加緊練兵，作好了奪取中央政權的準備。