鄭和，本姓馬，名和，小名三寶，雲南昆陽（今雲南晉寧縣）人。洪武十四年（公元1381），朱元璋的大將沐英出兵雲南，年僅10歲的鄭和被明軍擄走，後輾轉送至燕王朱棣身過，成了燕王府中的一個小宦官。
朱棣起兵篡奪帝位之時，將三寶派到軍中，因他足智多謀，精通兵法，立下了不少戰功。朱棣即位之後，晉升他為內宮太監，對他寵信有加，還親自書寫了一個大大的“鄭”字賜給三寶為姓，從此，他便叫鄭和。
鄭和家世代信奉回教，他的祖父和父親都曾航海去伊斯蘭教的聖地麥加朝聖。鄭和既信伊斯蘭教，又熟悉佛教，還有個“福吉祥”的法名。
明成祖朱棣通過武力奪取帝位以後，遭到許多人的非議。另外，有一件事總讓他心裏不太踏實。皇宮大火撲滅後，並沒找到建文帝，那麼建文帝是真的死了還是做了和尚或是逃到國外，總之為了提高自己的威信，或是為了調查這件事，他派了不少使臣出使鄰國宣揚國威。“西洋”各國一直沒有人出訪過。那時候，把現在蘇門答臘島以西的整個印度洋都稱作“西洋”，西洋海路險遠，沿岸各國基本是信奉伊斯蘭教或佛教的國家。氣宇軒昂、聰明能幹，既是伊斯蘭教徒又精通佛教教義的鄭和就成了下西洋最合適的人選。
鄭和接受了明成祖的特殊使命，開始著手籌備一支擁有208艘大船的出使西洋的船隊。巨大的樓船就有62艘，一律長44丈，寬18丈。他招募了眾多的水手、擔任翻譯的通事、修理器械的匠人、以及醫生、夥夫等人員，加上隨行的將士共約27800人。隨船裝載的除自備的糧食、淡水、藥材以及日用器皿之外，還有大量的綢緞、瓷器等中國特產，作為予所到各國的貿易品和賞賜品。
明永樂三年（公元1405年）6月15日，出使西洋的船隊在蘇州劉家港啟錨遠航。路經福建長樂，稍事停留之後，由閩江口五虎門駛向南洋。一路上，風急浪高，但200多艘船隻在鄭和的指揮下井然有序地向前行進。順利地到達了占城（今越南南部），然後經爪哇的蘇魯馬益，再到蘇門答臘島南部的舊港。船隊一路戰狂風，鬥惡浪，曆經千辛萬苦才抵達舊港，誰知在此遭遇了一場與海盜的惡戰。
舊港的酋長陳祖義，原是廣東人，洪武年間跑到南洋，糾集了一夥流氓占領了舊港，以劫掠過往的各國商船為生，燒船殺人，無惡不作，一直無人能製服他。當鄭和的船隊經過這裏時，陳祖義見對方船多兵眾，於是假意投降，陰謀劫取船隊。哪知鄭和早有防備，嚴陣以待，陳祖義率領海盜船攻來時，鄭和的船隊突然炮轟箭射，直殺得海盜四散奔逃，燒毀海盜船10艘，殺死海盜500餘人，活捉陳祖義，後被押解進京處死。殲滅了海盜陳祖義，鄭和為各國商人除了大害，促進了各國的海上貿易。
船隊繼續向前駛去，到達了馬來亞半島的滿剌（音là）加（馬六甲）。為了今後航海的便利，鄭和在此設立了一個據點，修建倉庫，並派兵駐紮此地，全體人員在這裏修整了一段時間，然後再次揚帆啟航，先後順利到達蘇門答臘國、錫蘭山、葛蘭（今印度西南沿海阿勒皮一帶）和古裏（今印度西南沿海科澤科德一帶）等地。鄭和拜訪了每一個地方的酋長、國王，向他們表達了明朝與他們通商友好的誠意。所贈送的禮物令各國的首領欣喜若狂。鄭和還與當地的商人做生意，他將隨船載來的大量貨物與各國進行公平交易，當船隊返航時，來時的滿船絲綢、瓷器等已換成了異國的象牙、香料、寶石、胡椒、琉璜、染料等，甚至還帶回了獅子、駝鳥等珍禽異獸。各地酋長與國王所回贈的禮品也是琳琅滿目，數不勝數。
經過三年多的艱辛航行，在永樂五年（公元1407年）的9月，鄭和奉命率領船隊成功地結束了初次遠航，返回中國，滿載而歸。明成祖興奮異常，厚賞了鄭和諸人。意猶未盡的明成祖繼而再次命令鄭和奉命出使西洋。