公元前238年，21歲的秦王嬴政親政。他首先清洗了政治上反對勢力，誅殺了嫪毒，逼死了呂不韋；接著，集中精力進行對六國的征服戰爭。公元前230年，嬴政首先派內史騰率大軍攻陷了韓國，活捉了韓王安，把韓國改為秦國的潁川郡；接著，又派王翦領兵伐趙，於公元前227年攻占趙都邯鄲，將趙國改為秦巨鹿郡。至此，關東六國還剩了四國。
秦國滅了趙國後，原本與秦不接壤的燕國一下子成了秦的鄰居。燕國的太子丹，早年曾做人質客居秦國，了解秦王嬴政的雄才大略，認為若想阻止秦國吞並六國的步伐，非得將秦王嬴政殺掉不可。當他找了個機會化妝潛逃回燕國後，就四處尋找猛士，為實施他刺殺秦王的計劃做準備。
他聽說有個死囚犯叫秦舞陽，13歲的小小年紀就怒殺侮辱自己的無賴。於是，燕太子丹就從監獄中贖出秦舞陽，並給他優厚的待遇。這一下，他求賢若渴的消息傳開去，連躲藏在深山裏的秦國叛將樊於期也來投奔他。勇士來了不少，但卻沒有特別令燕太子丹中意的。
一日，太子丹正在街上散走，忽聽一家酒肆中傳出高吭激昂的歌聲。他走近一瞧，見一8尺大漢立在桌前引吭高歌，另一漢子正在桌旁擊築伴奏，那歌聲時高時低，動人肺腑。太子丹見二人神情威武豪邁，又是一副武士打扮，心中一動，便留下侍衛打聽二人的去處，自己回到宮中。過了半日，侍衛來報，說二人喝完酒後，到田光家中去了。太子聽說，暗暗高興。
田光早年本是燕國著名勇士，為人豪爽坦誠，專好結交天下俠義之士。太子丹設宴請田光，向他問起酒肆中唱歌擊築之人。田光道：“我正想向太子推薦。那擊築的叫高漸離，武功不錯，那唱歌的叫荊柯，本是衛國人，乃文武全才，勇敢機智過人，武功之強，更勝過我當年。”
燕太子丹沉吟片刻，果決地對田光說：“我看刺殺秦王，非荊柯不可！”又叮囑說：“此事機密，除荊柯外，先生萬不可泄露給別人。”田光點頭應允。
田光找到荊柯，說明來意，荊柯慨然道：“事關國家興亡，義不容辭。太子既然選中了我，我願前往。”田光緊握荊柯的手，含笑道：“如此，我死也瞑目了。”言畢，拔劍自刎。荊柯望著田光遺體，心中立誓，一定不負田光重托，拚死也要刺殺秦王。
燕太子丹為了進一步打動荊柯，還在易水河邊為他造了豪華的住宅；美女佳肴供他享受；用純金做成彈子滿足他愛打彈弓的嗜好；殺了千裏馬以應對他的一句笑談：“不知千裏馬肝是何味道？”荊柯大為感動，他對燕太子丹說：“您的心情我完全了解，但我遲遲沒動身到秦國去，是等侍合適的機會去見秦王，以使他不疑心我的動機。”
不久，秦王派大將王翦來攻打燕國，燕太子丹對荊柯說：“現在燕國危在旦夕，時機可算是成熟了吧？”荊柯說道：“時機確已成熟，不過還需向秦王送晉見禮。什麼晉見禮？”太子丹問。荊柯答道：“此事我想了很久，非得樊於期的人頭和督亢地方的地圖不可。”督亢地方在今河北省涿州、定興、新城、固安一帶，是燕國最富饒且臨近都城的地方。燕太子丹說：“督亢的地圖我可以給你，但樊於期將軍避難來到我處，我實在不能做出賣友之事，將他殺害。”
荊柯知道再說無益，便徑直找到樊於期說把燕太子丹的計劃詳細地告之樊於期，最後說：“我打算將督亢地方的地圖和樊將軍您的人頭作為晉見禮送給秦王，以便接近他並趁機刺殺他。”樊於期聽完，仰天長嘯道：“罷了，罷了！我樊於期策動成蛟叛亂不成，僥幸逃到燕國，本就是死人一個，若能以我之頭助壯士刺殺了秦王，豈不快哉！”說完，拔劍自盡。