戰國時期是中國曆史上大變動時期，其社會經濟基礎和人的關係發生了很大的變動，這種變動在思想文化方麵反映出來。不同派別的代表人物，對於劇烈的社會動蕩都在進行著各自己的分析，努力做出自己的解釋，提出治世的藥方，批駁別人的思想和主張。一時間，各種學派紛紛興起，各抒己見。這時期的思想文化領域各家學派爭奇鬥豔的現象，就被稱作“百家爭鳴”。
在爭鳴中形成的主要學派有儒家、墨家、道家、法家，此外還有陰陽家、名家、縱橫家、雜家、兵家、農家，等等。
儒家的創始人是春秋末期的孔子，他的主要學說是“禮”、“仁”和“天命論”。戰國時期儒家的代表人物是孟子和荀子。
孟子繼承了孔子的思想，又進一步發展了孔子的思想，其中最有特色的是“仁政”思想，他主張對勞動者不要過分剝削，要給他們一定的產業，在豐年可以吃飽穿暖，遇到災荒也不至於餓死。就是要實行寬嚴有度的懷柔政策。孟子反對用暴力手段進行統治，而主張采取道德教化去爭取人心。孟子把人心向背看作是統治者成敗的關鍵，提出了“民貴君輕”的著名思想。隻要有了老百姓的擁護，就能“無敵於天下。”
孟子還提出了性善論。他舉例說，有一個小孩爬到井邊，眼看要掉下去，在一旁看見的人，不管是誰，都會下意識地一把將小孩抓住，在他這樣做的時候，並沒有什麼明確的動機，既不是為了結交孩子的父母，也不是為了在鄉裏朋友中取得名譽，更不是因為厭惡小孩的哭聲，而是出於一種每個人都有的惻隱之心。正是在性善論的基礎上，孟子提出了“仁政”思想。
戰國後期的另一位儒家大師是荀子，他把孔子的“禮”賦於“法”的內容，提出禮法並重。這種禮與法不是對立的，而是相輔相成的，在他看來，把禮和法，教化和刑罰結合起來，就能維護社會秩序，使百姓安寧。他指出天體運行有自身的規律，不能違抗，但也不能消極地順應，而應該充分發揮人的主觀能動性，去積極地配合、利用，直至加以控製改造，並且提出了人定勝天的光輝思想。與孟子不同，荀子是主張性惡說的。
儒家思想在我國古代史上，幾經演變，構成了一整套相當完整的思想體係。為漢武帝以來曆代統治者所重視，成為我國封建製度的思想支柱。
墨家的創始人是春秋末、戰國初的墨子，他主張“兼愛”，反動儒家的“仁”；主張“非攻”，反對兼並戰爭，因為戰爭給人民帶來災難，他希望用和平方式統一中國。墨子還主張“尚賢”，反對世卿世祿製度。主張“尚同”，希望有一個賢德的國君，另外還主張“節葬”、“節用”，反對儒家的“厚葬”。
道家的創始人是春秋末年的老子。老子提出了“無為而治”、“小國寡民”的政治思想，主張順其自然。戰國時期的莊子繼承和發展了老子的思想。莊子的政治上主張避世，既不讚成追求仁義，也不讚成追求財物，不要任何名利欲望，他希望人們能夠按照自己的本性自然而然地去生活。他認為，仁義禮智破壞了人類的自然狀態，是萬惡之源。這種與曆史潮流不合拍的主張，不可能在戰國的政治舞台找到出場的機會。但是他們比其它學派更加深刻地揭露了當時的社會關係對人的天然生活權利的剝奪和對人的自由的限製，他們更大膽更強烈地追求不要任何政治束縛的絕對精神自由。