秦王政滅六國後把全國定名為秦，國都定於鹹陽（今陝西省鹹陽市）。他自以為德兼三皇，功過五帝，如再延用過去“王”的稱號就不能顯示成功，傳之後世，便於群臣商議，更換名號。
李斯等人說：“過去五帝管理的地方，也不過一千裏大。如今海內為郡縣，法令由一統，大王比五帝強多了！古時有天皇、地皇、人皇，人皇最高貴。大王就稱做人皇吧！”
秦王政對人皇還不滿足，就將三皇中的“皇”字和五帝中的“帝”字加起來，稱為皇帝。他認為秦朝從自己開始稱帝，會二世、三世，至於萬世永遠傳下去，於是便自稱“始皇帝”，後來人們就稱他為秦始皇了。
統一以後，天下應當如何治理？丞相王綰對秦始皇說：“六國諸侯剛剛被滅不久，原先的燕國、齊國、楚國離咱們的京城都很遠，如果不在那裏分封王侯，恐怕那些地方很難控製得住，您不如把幾個皇子分封到那些地方去做王，協助陛下統治天下。”
遷尉李斯反對王綰分封的建議，他說：“當年周武王得到天下以後，曾經大封子弟功臣為諸侯，後來諸侯之間關係越來越疏遠。如今陛下統一了天下，可以在全國設置郡縣。子弟功臣多多賞賜些賦稅錢財，不要分封諸侯，這樣就容易控製啦！”
秦始皇決定采納李斯的意見，他說：“以往天下苦戰不休，都是因為分封諸侯王的緣故。現在天下安定了，再分封諸侯王，又將會種下戰爭的禍根。我認為廷尉的建議是對的。”於是秦始皇把天下劃分為三十六郡，郡以下設縣。每郡都由中央政府直接任命三個官長去治理，即郡守、郡尉和郡監。郡守是一郡最高的行政長官，統管一郡的重大事務。郡尉是管理治安的，全郡的軍隊由他統領。郡監執行監察方麵的事情。
地方上的治理辦法確定了，中央政府的組織機構也逐漸定型。秦始皇規定中央朝廷裏設置丞相、禦史大夫、太尉、廷尉、治粟內史等幾個重要的官職，協助皇帝治理國家。丞相設兩個：左丞相和右丞相，都是皇帝的助手，幫助皇帝處理全國的政務；禦史大夫負責掌管重要的文書監察；太尉主要掌管軍隊；廷尉掌管司法；治粟內史掌管租稅收入和國家的財政開支。所有這些官員都歸皇帝任免和調動，從國庫裏領取薪俸，一概不得世襲。
秦始皇建立的這一套封建專製的政治體製，對後世的影響極大。後來各個封建王朝所實行的政治體製，大體上是在秦製的基礎上逐步演變的。
戰國時期，商業已經相當發達，貨幣的使用已經很普遍。但是各國貨幣的形狀、大小、輕重都不相同，齊國的貨幣樣子像刀，趙國的貨幣樣子像鏟；貨幣計算的單位也不一致。秦始皇規定：以後一律使用圓形方孔、每個重半兩的銅錢，各國的舊貨幣全都作廢，不許再在市麵上流通。