公元前208年，項梁、項羽率八千子弟兵渡江。渡江之後，東陽起義軍首領陳嬰率軍2萬人來歸附；渡淮河後英布等首領也率所屬起義軍前來歸附，項梁人馬一時達六七萬人，成為當時反秦起義軍主力。
項梁大軍一路順風，連戰連捷，進入山東薛城。這時，陳勝、吳廣等起義軍領袖犧牲的消息已被證實，項梁便召集各路起義軍首領會議，決定擁立舊楚國懷王孫心為王，仍用楚懷王名號，以統一號令天下各路起義軍。會議之後，項梁統帥大軍先後在東阿、定陶等地多次擊敗秦軍。接連不斷的勝利使項梁產生了嚴重的驕傲輕敵情緒，放鬆了對秦軍的警戒。秦將章邯利用項梁疏於戒備的缺點，在增援部隊的支持下，夜襲起義軍大營，起義軍損失慘重，項梁戰死。
項羽當時正在進攻陳留，聞聽項梁死訊，8000子弟兵一時放聲痛哭，項羽強忍悲痛，與劉邦等起義軍首領立即退兵彭城，保衛楚懷王，伺機再起。
章邯擊敗項梁軍後，認為楚軍主力已被殲滅，項羽等人已不足為慮，便渡黃河北上，向趙國發起進攻，並彙合秦將王離、涉間等部隊將趙王歇、大將陳餘等人包圍在巨鹿，形勢危急，趙王歇派出使臣向楚懷王求救。
楚懷王任命宋義為上將軍、項羽為次將，出兵救趙，同時派劉邦率軍向西進攻秦國，並當眾約定：誰先入關中，誰為關中王。公元前207年，宋義率軍向趙國進發。行至河南安陽後，便按兵不動，停留長達46日。項羽對宋義說：“秦軍將趙王歇包圍在巨鹿，我們應迅速渡過漳河救趙，與趙軍內外夾攻，必大破秦軍。”宋義笑道：“披甲持刀，衝鋒陷陣，我不及你。然而運籌帷幄、設計劃謀，你不如我。此時秦軍正傾全力攻趙，無論勝負，都將疲憊不堪，我們便可趁其疲憊，大破秦軍。依我之計，不如先讓秦趙兩軍拚死決戰，待兩敗俱傷，我們坐收漁人之利。”說罷，宋義下令：全軍上下將士，勢如猛虎者、貪狠如狼者、倔強不服從軍令者，一律斬首！這一命令顯然是針對項羽的。
宋義為拉攏齊國，把自己的兒子派往齊國擔任相國，親自率兵護送到無鹽，並在當地大擺筵席，遍請賓客。當時天氣寒冷，滂沱大雨，連綿不斷。士兵們都浸泡在雨水中，又餓又冷，怨聲四起。
項羽對將士們說：“我們本應合力攻秦救趙，但上將軍卻按兵不動。現軍中糧草已盡，大家都隻能以豆菜充饑，可宋義卻大會賓客、飲酒作樂，而不肯渡河打敗秦軍，從趙國取得糧草，不肯和趙國合力攻秦，卻想坐收漁利。一旦趙國被攻破，秦軍將更強，還有什麼疲憊之機可乘？現在楚懷王將國內軍隊全數交給上將軍一人獨掌，不僅是為了救趙，也是為了滅秦，國家安危在此一舉。但宋義卻不顧及國家，不體恤士卒，而竟徇私情，派自己的兒子去齊國擔任相國，這決不是能夠安邦安國的臣子。”